板胡的琴弦最早是用的丝弦，现在大都用钢弦（个别地方戏现在仍用丝弦）。板胡属高音乐器，音域在较高位置，定弦比较高。高音板胡定弦是二胡的高八度，即小字二组的DA（里外弦），中音板胡定弦在小字一组A（里弦）和小字二组的E（外弦）。各地方戏板胡定弦大都根据人声高低定弦，如秦腔、眉户板胡多以F调定弦等。
用扬琴或者其他乐器琴弦代替专用板胡弦优点很多。许多板胡演奏者不用专用板胡弦而改用扬琴或者其他乐器琴弦的主要原因是，板胡专用弦虽然音色好但容易断裂，高档弦价格昂贵还不一定适用。如中音板胡外弦用扬琴28号弦，里弦用琵琶三弦，力度适中，能够发挥板胡的特色。根据地方戏曲特色，也有人外弦用大提琴一弦，里弦用琵琶四弦的；高音板胡外弦用扬琴30号、31号弦均可，里弦可以用高音板胡专用弦。根据需要选择琴弦的粗细，太细声音尖而浮，太粗声音反应慢琴弦容易断裂。
由于以上原因，板胡定好弦后一般不用松弦，一是省却了频繁定弦的麻烦，每次重新定弦，就像新弦一样需要反复微调，如遇演出现场，就会很尴尬。二是频繁定弦也会减少琴弦的寿命。
板胡如果长时间不用，或者需要搬运（有时候外出演出路途较远）时要松弦。长时间不用时，气候冷热变化、热胀冷缩对紧绷着弦的板胡面板会造成压力。搬运时如不松弦，磕磕碰碰容易造成琴弦断弦，对板胡面板也不利。
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