签订仪式上的李鸿章
1898年6月9日，李鸿章、许应马癸与英国公使窦纳乐，在北京正式签订《展拓香港界址专条》。按照国际惯例，签订条约时要演奏两国国歌，但当时的大清国竟没有国歌。李鸿章便让人选了首中国知名的曲子——这就是《茉莉花》。
因此，很多人认为，《茉莉花》是中国最早的《国歌》，至少是最早的“代国歌”。
茉莉花歌舞
其实，这个观点并不正确。《展拓香港界址专条》，是1898年签订的。早在1876年9月13日，李鸿章即代表大清国与威妥玛在烟台签订了《中英烟台条约》。签订仪式上，中国同样没有《国歌》，李鸿章选定的曲子，并不是《茉莉花》，而是《小刀戏》。所以，中国最早的国歌，或者说“代国歌”应该是《小刀戏》。
什么是《小刀戏》?知道的人就太少了。
庐剧
《小刀戏》，又称“小倒戏”“倒七戏”，是清末流行于安徽淮河以南、长江以北地区的地方戏，曲调清新朴实，优美动听，深受群众喜爱。解放后，该剧更名为“庐剧”。
李鸿章为何最早选中《小刀戏》代国歌呢?其实也很简单，李鸿章的老家是安徽省庐州府合肥县东乡，《小刀戏》是他老家的戏剧，平时李鸿章又喜欢赏戏，情急之下，李鸿章首先想到的就是家乡戏。
清代的庐州并不出名，合肥更是一个很小的县城。当时的安徽省会是安庆，但因李鸿章的缘故，全世界都知道了合肥的民间小调。
庐剧
但是，“小刀戏”也好，“小倒戏”也罢，这名字听起来让人不太舒服。江苏与安徽，清初是一个省，都叫江南省，后来才分作两个省。李鸿章对江苏民歌也很熟悉，所以《茉莉花》也被李鸿章拿来替代《小刀戏》。在中英《烟台条约》签订时用过“小刀戏”后，李鸿章在其后出席的外交场合，《小刀戏》与《茉莉花》都曾作为“代国歌”使用。
光绪二十二年（1896），李鸿章赴西欧和俄罗斯访问，欢迎仪式上演奏的中国国歌，曲子仍是《小刀戏》，歌词是改编后的王建七绝诗：“金殿当头紫阁重，仙人掌上玉芙蓉，太平天子朝天日，五色云车驾六龙。”
清政府并未正式批准，这就是大清国的国歌，所以它被称作《李中堂乐》。
