可见，上海已是中国经济的定海神针，中国经济齿轮的运转已离不开上海。
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何以是上海
上海的特殊地位显然来自于大江大海造就的地理区位优势。
第一次工业革命在英国爆发，中国被动打开国门，五口通商。
五口之中，以上海条件最好，发展也最为迅速。1844年，英国公使实地考察了四个新晋的通商口岸，认为“宁波密迩沪埠，商业难以发展。至于福州，则河道险阻，缺点复多，对欧贸易希望殊稀。”“厦门稍好，亦不及上海。四口中为上海为最善”。
图源：上观新闻
历史地理学者葛剑雄称：
上海有非常好的内河航运和海运条件。黄浦江上游和苏州河上游连通着江南的水网，形成了非常发达的内河航运系统。上海更有利的位置是江海之会，南北之中。上海处于长江的出海口。通过长江及其支流，上海可以连接整个长江流域，具有最广阔的腹地，上海大致处于中国海岸线的中间，气候条件较好，冬天不冻，夏天受台风影响较小。这样的位置既便于进入太平洋，并通往世界，也便于世界各地通过上海进入中国，并联系南北各地，或通过长江深入内地。
内通沿江诸省，外达南洋东洋，南来北往，气候适宜，上海地理优势十分突出，因此在开放通商口岸后，迅速取代广州港的贸易中心地位，直到今天。
到了1869年，上海对外贸易额已远超过广州，进口货值是广州的 9 倍，成为当之无愧的远东第一大港。
在西方第二次工业革命兴起之际，上海阴差阳错又赶上这波技术浪潮，从而把自身又推到传统技艺与现代科技、农耕文明与工商文明的交汇点上。“海派文化”由此而来。
葛剑雄认为：
“租界是侵华基地，也是冒险家的乐园。世界上任何想侵略或影响中国的势力，都会先进入上海租界……租界是中西文化汇聚的地方，也是中国现代化的实验室。无论是物质文明、精神文明、制度文明，大多是先从上海引进，在上海实验做出示范，然后再推广到全国。”
1864年,上海出发的洋枪队在苏南把太平天国打得丢盔弃甲，让清军统帅曾国藩见识了西洋枪炮的厉害。这时第一个从耶鲁毕业的中国人容闳向曾国藩进言：当有制造机器之机器，以立一切制造之基础。
不过，国产枪炮并未挽救大清，真正带给民族未来的，却是江南制造局的副产品——
江南制造局设有翻译馆，由外国学者口述，中国文人润笔，力求翻译严谨且易懂。逻辑、遗传、神经……等诸多今天常用的科学名词，都是当时敲定的，而且涵盖了数学、化学、机械等几乎所有科学，成为滋润中国几代人的精神源泉，梁启超呼吁年轻人“不可不疾读”。（储松竹《上海的工业之路通向何方？》）
甲午战争战败后签订的《马关条约》，让西方资本可以利用最惠国待遇兴办实业，于是外资纷纷在上海开建工厂。
同时，实业救国成为当时民族资本的一个潮流，上海出现私人设厂热潮，一批较有资力的商人、买办、官僚改变原来固守商品流通领域的做法，逐渐把投资重心转向近代工业、航运、金融等业。
工商实体的发展推动清政府主动改革社会经济体制，1904年清政府颁布了《商人通例》和《公司律》。此后又陆续颁布了《奖励公司章程》《奖励商勋章程》等相关法规，以扶植官僚资本主义企业。
