按照规划，美国在哥伦比亚特区要建三个城镇。但在城市建设正式完工前，乔治·华盛顿总统去世了。为了纪念华盛顿，美国决定哥伦比亚特区内的三个城镇都用华盛顿来命名，即乔治城、华盛顿市、华盛顿县（郡）。
其中华盛顿市被定为首都，是美国政府、国会、最高法院等国家机构的所在地。所以当时美国首都的全称是“美利坚合众国哥伦比亚特区华盛顿市”，而不是如今的“华盛顿哥伦比亚特区”，这个名字一直用到了南北战争之后。
南北战争后，困扰美国近百年的南北争端结束，哥伦比亚特区平衡南北双方的作用也不存在了。另外，随着几十年的经济发展，哥伦比亚特区内的三个城镇早已经融合在了一起，之前的行政区划也显得越来越不合时宜。
于是在1878年，乔治城、华盛顿市、华盛顿县三个城镇合并为华盛顿市。而三个城镇合并之后，华盛顿市与哥伦比亚特区的辖区完全重合。所以美国首都的名字就从“哥伦比亚特区华盛顿市”改成了“华盛顿哥伦比亚特区”。
