农历2021年是辛丑年,即十二生肖中的牛年。
牛为大型哺乳类动物,无论黄牛、黑牛、水牛、牦牛,皆身形庞大,体格健壮。牛是最早被人类驯化的牲畜,被称为“六畜之首”,成为人们得心应手的使役工具。牛,所具有的勤劳奉献、任劳任怨、忍辱负重、砥砺前行等精神品质,历来被人们所赞扬所景仰。
牛是农人最亲密的朋友,是家园的象征。在农耕时代,先民们一直以牛为伴,躬耕陇亩,过着日出而作、日落而息的恬静田园生活。
我国最早的诗歌总集《诗经》里,有多处描绘耕牛的形象。
《王风·君子于役》里云:“君子于役,不知其期......日之夕矣,羊牛下来。”“君子于役,不日不月......日之夕矣,羊牛下括。”说的是青壮年远出服役,不知何时是归期,不由怀念家乡牧人赶着牛羊,踏着薄暮缓缓回家的情景。牛羊成群,更是富足的象征。
《小雅·无羊》里说:“谁谓尔无羊?三百维群。谁谓尔无牛?九十其犉。尔羊来思,其角濈濈。尔牛来思,其耳湿湿。”歌咏了牛羊众多、活灵活现的景象。
若给牛画一幅肖像,要数元末明初诗人高启的《牧牛词》最为生动形象:
尔牛角弯环,我牛尾秃速。
共拈短笛与长鞭,南陇东冈去相逐。
日斜草远牛行迟,牛劳牛饥唯我知。
牛上唱歌牛下坐,夜归还向牛边卧。
长年牧牛百不忧,但恐输租卖我牛。
这是牧童对老牛吟唱的谣曲,弯弯的牛角,甩动的牛尾,多么可爱!“骑牛远远过前村,短笛横吹隔陇闻。”一幅宁静优美的牧牛图呈现于眼前。
农人骑在牛背上,是最为舒适安然的。
相牛之背笑不休,此是人间安稳处。
七十老翁有所求,呼僮扶上不拖空。
牛亦相怜身不动,鞭之不前行徐徐。
——清·袁枚《骑牛》
一人一牛,在晨曦里、在夕阳下,慢悠悠踱着步子,踏碎了多少岁月多少坎坷啊!而牧童骑牛更是惬意:
牧童骑黄牛,歌声振林樾。
意欲捕鸣蝉,忽然闭口立。
——袁枚《所见》
牧童骑牛捕蝉,那种随性、简单、悠然的生活态度,或许就是性灵派诗人袁枚所追求的吧。
我国的牛耕历史悠久,在众多的咏牛诗中,牛吃苦耐劳、任劳任怨的形象总是那么鲜明。北宋诗人梅尧臣在《耕牛》一诗中写道:
破领耕不休,何暇顾羸犊。
夜归喘明月,朝出穿深谷。
力虽穷田畴,肠未饱刍菽。
秋收风雪时,又向寒坡牧。
不论环境多么恶劣,劳作多么艰苦,即使吃不饱、睡不暖,牛们总是负重前行,春耕夏耘秋收,一心一意为人类造福。北宋名相王安石在《和圣俞农具诗》里,进一步为耕牛画像:
朝耕及露下,暮耕连月出。
自无一毛利,主有千箱实。
颂扬了牛的一毛不取、无私奉献精神。