▲朱棣
但五十万众出塞，列位看官想想就知道简直是逗人玩。明成祖北伐，远及当代蒙古国中部甚至俄罗斯境内，补给线有如天涯之遥。以乌兰巴托附近的忽兰忽失温为例，距离北京1200公里以上，相当于北京到福州的距离，这还只是直线距离，实际上明军补给队还需要遥渡大漠。假设真以50万战兵作战，没有两百多万后勤队是不可能搞定的。所谓五十万大军，显然算上了辅兵、转运民夫，作战人员能有十万顶天了。但是是不是朱棣和瓦剌人作战时战兵就是十万大军呢？非也，非也。蒙古草原那么大，明军要找到敌人就必须分散进行地毯式搜索，而狡猾的蒙古人觉得没有把握也是不可能决战的。因此真正会战的只有遇敌的一路，几万人而已，比起瓦剌兵力并没有多大优势。
1410年（永乐八年）成祖第一次北伐，给了东蒙古的鞑靼人一顿猛揍。西边的瓦剌人却趁势崛起，绰罗斯·马哈木统一瓦剌三部，更是攻*了鞑靼大汗，名义上的北元皇帝本雅失里，立本雅失里的儿子答里巴为傀儡大汗，自立为太师，颇有一统蒙古之势。忽兰忽失温之战前夕，阿鲁台和马哈木都不老实，也都想让明军去打自己的对手。朱棣想了想觉得当前局势是瓦剌强鞑靼弱，为了维持草原的平衡，还是把瓦剌人给打残了再说。
瓦剌本部战兵不过三万余人，但战斗力很强。由于远在明帝国西北，瓦剌得以避开大明的铁器武器贸易封锁，获得西域和中亚的精铁良马，组建具装骑兵，成为网络上戏称的“内亚强国”。瓦剌重骑兵受到帖木儿帝国影响，有突厥风格，装甲比起元帝国时代的重骑兵防护效率更高，冷兵器研究所以前的文章《土木堡之败明英宗该不该背锅?指挥差一截,还低估瓦剌的铁骑大军》，就提到了也先时代的瓦剌铁骑。当然，大明开国时的具装骑兵一样是硬茬子，冷研之前的《退者必斩，一战灭三十万麓川军，大明沐英平西南靠的不仅是三段击》，一文，也讲了沐英大将军靠着火器和具装重骑兵粉碎西南霸主麓川东南亚霸权的故事。
由于火器发展提供了破阵能力以及战争更强调机动性，后来的明朝冲击骑兵向着轻装化发展。所以忽兰忽失温之战无疑是整个明朝历史上罕见的重骑兵对决。公元1414年（永乐十二年）二月，朱棣亲率十万大军从北京出发，号称五十万，横越大漠扬兵碛北。明军布置为安远侯柳升领大营，武安侯郑亨领中军，宁阳侯陈懋领左哨，丰城侯李彬领右哨，成山侯王通领左掖，都督潭青领右掖，都督列江朱荣为前锋。六月初大军到达双泉海，前锋与瓦剌军遭遇。在“距离的暴虐”影响下，明军既存在掉队，也有未曾接敌的偏师分散了兵力，人数比起倾国而来的三万多瓦剌骑兵，优势不大。
