朱元璋幼时贫穷，曾为地主放牛。1344年入皇觉寺，25岁时参加郭子兴领导的红巾军反抗元朝， 1356年被部下诸将奉为吴国公。同年，攻占集庆路，将其改为应天府。1367年命徐达、常遇春以“驱逐胡虏，恢复中华” 为号召，北伐中原，结束蒙元在中国的统治。
可以说，在朱元璋的背后始终有马皇后倾力支持，这名奇女子与朱元璋相濡以沫，度过了朱元璋一生中最艰难的日子。所以，在朱元璋登基成为皇帝后，为了让自己的老婆放心，朱元璋立马将十三岁的朱标封为太子。甚至，还特地请来南方名士宋濂等人替自己的儿子打基础，希望儿子将来能够成为一个合格的皇帝。
朱标三十八岁时，已经具备了一个统治者该有的能力，可惜，朱标自幼身体虚弱，难当大任。朱标从山西巡查归来后，身上长了一个奇怪的肉疙瘩，剧痛无比。朱标的大儿子朱雄英早在十年前就已离世，所以，只能由次子朱允炆来伺候朱标饮食起居。
此时的朱允炆刚刚十四岁，没日没夜的陪伴在父亲左右尽孝心。由于，朱允炆的脑型不正，朱元璋还给孙子起了个“半边月”的外号。由于，朱允炆从小就在皇宫中长大，身边有着浓厚的学习氛围，所以，耳聋目染学会了丰富的知识，平日里善良的朱允炆还喜欢以德服人。
虽然，有儿子从旁伺候，但是，朱标最终还是没能多熬几年便撒手人寰了。对于朱元璋来说，这可是无法释怀的伤痛，加上帝国失去了继承者，今后该何去何从呢？跟随自己奋战的老兄弟们如今个个手握重权，如何制衡？这些事困扰着朱元璋无法安眠。
恰巧，朱允炆将同样失去父亲的三个弟弟照顾得极为妥当，朱元璋在选择新继承人的时候将朱允炆列入到考虑的目标中。
朱允炆是朱标的儿子，所以，从小便受到爷爷朱元璋的优待。可即便如此，朱元璋仍对朱允炆能否胜任太子产生质疑。朱允炆性格阴柔善良，对百姓来说必定是不可多得的贤君，可他的肩膀真的堪当重任吗？在自己其他儿子面前，善良温柔的朱允炆就像是一只兔子，如何保证他不被这群狮子老虎撕裂呢？
朱元璋就立储问题特地请教了朝中文武，发现，朝中的文臣们极力推荐朱允炆，因为，朱允炆就是个斯文书生，他上台后一定能施行仁政，而并非暴力的高压政治。朱元璋的铁腕早就让官员们背地里哭爹喊娘，所以，是时候换一位仁慈的皇帝了。
