众所周知，西施、王昭君、貂蝉、杨贵妃并称为中国古代“四大美人”，后世有关“四大美人”的艺术作品可谓层出不穷。有意思的是，很多文人都将四大美人之一的王昭君称为“明妃”，比如白居易的“明妃风貌最娉婷，合在椒房应四星。”那么王昭君为什么会被称为“明妃”呢？
王昭君是西汉元帝时期的宫女，相传是南郡秭归（今湖北省宜昌市兴山县）人。由于各种原因，王昭君主动申请去南匈奴和亲，为汉朝与南匈奴的往来做出了非常重要的贡献，因此得到了后世的怀念、不过在西汉、新朝、东汉和三国时期，王昭君都没有被称为“明妃”。
正始十年（249年），司马懿通过“高平陵之变”除掉了以曹爽为首的当权派，曹魏的最高实权从此落入司马家之手。经过司马懿、司马师、司马昭三代的发展斗争，曹魏是名存实亡。咸熙二年十二月（266年2月），司马炎逼迫魏帝曹奂禅让，建立西晋，是为西晋世祖武帝。
司马炎登基后追尊祖父司马懿为西晋高祖宣皇帝、伯父司马师为西晋世宗景皇帝、父亲司马昭为西晋太祖文皇帝。因为都是皇帝，所以司马懿、司马师、司马昭的名字在西晋和东晋都是要避讳的。比如太师在两晋时就被改成了“太宰”，王昭君的“昭”自然也要避司马昭的讳。
正因如此，王昭君在两晋就被称为“王明君”。再加上西晋之后的文人将两汉时期的匈奴单于视为“王”，身为汉元帝的宫女和匈奴单于正妻（阏氏）的王昭君自然也就被视为“王妃”。于是后世文人便将“王明君”和“匈奴王妃”相结合，将王昭君称为“王明妃”，简称“明妃”。
