迄今为止，尚未发现睡瘫症的确切病理基础。
但目前医学界普遍认为，睡瘫症是大脑皮质与运动神经元不同步的结果。
也就是说，是在大脑皮质已经苏醒，但运动神经元并没有同步苏醒的情况下发生的。
简单而言我们的睡眠分为浅睡眠期和深睡眠期。
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当我们进入熟睡、开始做梦的阶段，大脑的活动状况与清醒时相似，但全身其他系统与清醒时有很大不同：
自主神经系统的功能活动不稳定，比如呼吸不规则、心率增快、血压波动；
体温调节功能丧失、各种感觉功能显著减退；
除眼肌、中耳肌和呼吸运动的肌肉外，其他肌肉都处于极低张力的状态。
这个时候的身体处于麻痹状态，可以保证我们的身体不会在梦境的支配下，做出大幅度的动作和行为，伤害到自己或是枕边的人。
如果这时候，意识突然清醒过来，而肢体的肌肉仍停留在低张力的状态，便会造成身体不听意识指挥的情形：
例如任何微小运动都不能进行、不能讲话、不能发声呼救，尽管可以呼吸，但会觉得有窘迫感或窒息感。
在这过程中，意识完全清楚，并能够充分意识到自己的处境。很多人在这个时候会感到恐慌，尤其是当觉察到呼吸困难时。
幸运的是——这种“鬼压床”的恐怖情形通常在几分钟内会就会慢慢或突然地缓解。
据报告研究，有40%~50%的人一生中至少会出现一次睡眠瘫痪，它可发生于任何年龄（初次发作通常在青春期）。
其实睡眠瘫痪症并不少见，它通常在作息时间不规律如倒班、压力较大、过度劳累、短时间内跨越不同时区等情形下发生，尤其多发于年轻人。
此外，它的发作还与心理因素也有很大关系，压力过大，太过焦虑、紧张都可能诱发。
