作为地球上最古老的动物之一，蝙蝠的进化过程一直是个谜。近日，一项最新研究发现，地球上蝙蝠的进化可能与5千万年前地球急剧变暖有关。
蝙蝠是一种唯一会飞的哺乳动物。与蝙蝠同时代的动物绝大多数都被自然所淘汰了，只能见于化石之中，而蝙蝠经历各种灾难之后顽强地活了下来，经过千万年的发展，蝙蝠家族成为仅次于啮齿类动物的第二大哺乳动物，占地球上哺乳动物的20%左右。科学家们惊叹于蝙蝠的生存技巧，但由于化石证据稀少，他们始终不明白蝙蝠是如何进化的。
发表在《科学》杂志上的新研究称，在5千万至5.2千万年前，当植物茂盛、昆虫种类达到历史最高记录之时，地球曾经历了一次气温急剧上升的历史。气候变暖促使昆虫大量繁殖衍生，蝙蝠于是也演化出独特的飞行技巧和回声定位能力，以便能捕捉到猎物。这次暖化也间接导致了其他哺乳类动物品种的急剧多元化。
据悉，研究人员还根据基因特征对微型蝙蝠和大型蝙蝠的进化关系进行了对比，结果发现一些相当有趣的现象：果蝠那样的大型蝙蝠，在飞行中不依靠回声定位；另一类是以捕食昆虫为生的小型蝙蝠，有超声波回声定位的“特异功能”。基因证据表明，大型蝙蝠是从小型蝙蝠进化而来的，而小型蝙蝠起源于5千万年前的始新世早期。
蝙蝠与马和狗同属一个祖先 日本东京工业大学冈田典宏教授领导的研究小组通过遗传基因分析发现，在大约1亿年前，蝙蝠与马、狗是同期由哺乳类祖先的一种动物分化进化而来。此前，人类一直未能解释蝙蝠的进化过程和从何进化而来。 据《日本经济新闻》报道，冈田教授领导的研究小组利用遗传基因技术，对与蝙蝠进化路线相似的其它动物进行了比较研究。研究人员以动物是否含有被称为“反转录子（retroposon）”的特殊遗产信息为标准，发现在大约1亿年前，蝙蝠与马、狗几乎在同一时期开始分别走向不同进化之路，而牛在蝙蝠等动物之前就开始了其进化过程。一般认为，牛是有蹄动物，在进化系统性中与马有近缘。但是研究小组发现蝙蝠与马的关系更为相近。 1亿年前正值恐龙的全盛时期，当时的哺乳类动物小心翼翼地生活在地球上。在这一时期，蝙蝠和马、狗从类似老鼠的哺乳类祖先动物开始分别走向进化之路。6500万年前，在恐龙灭绝之前的新时代，他们开始改变了样子，分别进化成不同的形象。
怕光的蝙蝠
蝙蝠的倒挂是生活习性，所谓生活习性是指为了生存而产生的生活特性。你知道的，蝙蝠的腿是不能够用于行走的，它只能够借助于翅膀的力量爬。所以，蝙蝠不能够像其他能够飞行的生物那样借助于腿部力量起飞。一般小型的鸟类起飞是先跳起来，离开地面，再扇翅飞行；体型大的鸟类，如天鹅，得先助跑达到一定的速度后才能够飞离地面；昆虫也是先跳起来再飞。蝙蝠则采用更省力的办法，如你所知，倒挂在空中，一松手（算是手吧），伸开翅膀就可以滑翔了。省力气吧？这就是为什么蝙蝠平时回到挂杂空中的原因。（有许多时候他也不是在到挂着，如求偶时）
人们常用“飞禽走兽”一词来形容鸟类和兽类，但这种说法有时却并不一定正确，因为有一些鸟类并不会飞，如鸵鸟、鸸鹋、几维和企鹅等；同样也有一些兽类并不会走，如生活在海洋中的鲸类等，而蝙蝠类不但会像一般陆栖兽类那样在地上行走，却还能像鸟类一样在空中飞翔。
蝙蝠类是唯一真正能够飞翔的兽类，它们虽然没有鸟类那样的羽毛和翅膀，飞行本领也比鸟类差得多，但其前肢十分发达，上臂、前臂、掌骨、指骨都特别长，并由它们支撑起一层薄而多毛的，从指骨末端至肱骨、体侧、后肢及尾巴之间的柔软而坚韧的皮膜，形成蝙蝠独特的飞行器官—翼手。
蝙蝠的胸肌十分发达，胸骨具有龙骨突起，锁骨也很发达，这些均与其特殊的运动方式有关。它非常善于飞行，但起飞时需要依靠滑翔，一旦跌落地面后就难以再飞起来。飞行时把后腿向后伸，起着平衡的作用。
蝙蝠一般都有冬眠的习性，冬眠时新陈代谢的能力降低，呼吸和心跳每分钟仅有几次，血流减慢，体温降低到与环境温度相一致，但冬眠不深，在冬眠期有时还会排泄和进食，惊醒后能立即恢复正常。它们的繁殖力不高，而且有“延迟受精”的现象，即冬眠前交配时并不发生受精，精子在雌兽生殖道里过冬，至翌年春天醒眠之后，经交配的雌兽才开始排卵和受精，然后*、产仔。
蝙蝠是哺乳类中古老而十分特化的一支，因前肢特化为翼而得名，分布于除南北两极和某些海洋岛屿之外的全球各地，以热带、亚热带的种类和数量最多。它们由于奇貌不扬和夜行的习性，总是使人感到可怕，外文中名字的原意就是轻佻的老鼠的意思，不过在我国，由于“蝠”字与“福”字同音，所以在民间尚能得到人们的喜爱，将它的形象画在年画上。
蝙蝠类动物全世界共有900多种，我国约有81种，是哺乳类中仅次于啮齿目的第二大类群。它们可以大体上分成大蝙蝠和小蝙蝠两大类，大蝙蝠类分布于东半球热带和亚热带地区，体形较大，身体结构也较原始，包括狐蝠科1科。小蝙蝠类分布于东、西半球的热带、温带地区，体型较小，身体结构更为特化，包括菊头蝠科、蹄蝠科、叶口蝠科、吸血蝠科、蝙蝠科等十余科。
蝙蝠类动物的食性相当广泛，有些种类喜爱花蜜、果实，有的喜欢吃鱼、青蛙、昆虫，吸食动物血液，甚至吃其他蝙蝠。一般来说，大蝙蝠类一般以果实或花蜜为食，而大多数小蝙蝠类则以捕食昆虫为主。
以昆虫为食的蝙蝠在不同程度上都有回声定位系统，因此有“活雷达”之称。借助这一系统，它们能在完全黑暗的环境中飞行和捕捉食物，在大量干扰下运用回声定位，发出超声波信号而不影响正常的呼吸。它们头部的口鼻部上长着被称作“鼻状叶”的结构，在周围还有很复杂的特殊皮肤皱褶，这是一种奇特的超声波装置，具有发射超声波的功能，能连续不断地发出高频率超声波。如果碰到障碍物或飞舞的昆虫时，这些超声波就能反射回来，然后由它们超凡的大耳廓所接收，使反馈的讯息在它们微细的大脑中进行分析。这种超声波探测灵敏度和分辩力极高，使它们根据回声不仅能判别方向，为自身飞行路线定位，还能辩别不同的昆虫或障碍物，进行有效的回避或追捕。蝙蝠就是靠着准确的回声定位和无比柔软的皮膜，在空中盘旋自如，甚至还能运用灵巧的曲线飞行，不断变化发出超声波的方向，以防止昆虫干扰它的信息系统，乘机逃脱的企图。
同其他动物一样，许多蝙蝠也在自然界越来越少，趋于灭绝。用于消灭昆虫的毒剂和木材保护药剂等把它们在冬眠的时候药死，许多错误的观念也使人类大批地捕*它们。一些种类栖居的空心树木被伐掉了，废墟被拆除或者被重修得严丝无缝，使其无法生存。蝙蝠在维护自然界的生态平衡中起着很重要的作用，各种食虫类蝙蝠能消灭大量蚊子、夜蛾、金龟子、尼姑虫等害虫，一夜可捕食3000只以上，对人类有益。蝙蝠所聚集的粪便还是很好的肥料，对农业生产有用。经过加工的蝙蝠粪被称为“夜明砂”，是中药的一种。蝙蝠还是研究动物定向、定位及休眠的重要对象，对它们辐射技术的秘密还没有完全搞清楚，人类仅仅只是知道了蝙蝠能够做些什么了，但仍然不知道它们是怎样做的，所以拯救那些濒临灭绝的种类势在必行。
