说起颐和园的历史，就必须从乾隆皇帝时期开始讲起了。大清在历经康熙和雍正两朝之后，百姓富庶，国库充盈，在乾隆皇帝继位之前，皇家就在北京西郊一带，建起了四座大型皇家园林。到乾隆年间，皇帝为母亲修筑的清漪园便是颐和园的前身，它是在光绪年间重修之后更名为颐和园的。这处皇家园林便是以昆明湖和万寿山为基础，参照杭州西湖和江南园林建造而成的大型山水园林。号称“皇家园林博物馆”的它也是目前国内保存最好的皇家行宫御苑。
而园内的昆明湖，在元朝时期则是为接济漕运用水需要，由当时的水利学家郭守敬引昌平白浮村神山泉水及沿途流水注入而逐渐扩大的，到了明朝皇家才开始在湖滨开始修建行宫。这段历史，在昆明湖畔的解说牌上都有相应的介绍。
