海上遭遇日俄两国开战，轮船险些被击沉，漂泊途中，老三朱传杰好心分粮救了同路的商人夏元璋一命，靠岸后，夏元璋到刚刚经历大屠*的旅顺发现一家老小除了女儿夏玉书之外全部被*，传文他娘带着两个儿子来到元宝镇顺利见到已经买田置地的朱开山。
传文和鲜儿走旱路遭遇土匪，一路逃命，幸被好心人收留，算是安稳度过了一个冬天。年三十晚上朱家在吃团圆饭，朱开山忽闻自己曾在义和团时的生死弟兄贺老四在淘金沟被人害命，他不顾家人反对，决定再进淘金沟一探究竟为兄弟报仇。
待丈夫走后，传文他娘送传武和传杰到夏元璋商铺当学徒做生意，朱开山隐姓埋名跟着金把头来到老金沟，官府在此一一核验身份等待贺老四的结拜兄弟自投罗网，朱开山忍气吞声暗中观察，结识了当地酒馆老板娘，找到贺老四的墓地确认兄弟已死。面对金把头的试探和大金粒的故意刁难，朱开山都一忍再忍，表现得懦弱没胆量。
传武在夏老板店铺淘气被三弟告状，便伙同玉书使坏让他喝水又不能及时撒尿，从此落下尿炕的毛病。
为避免流氓调戏，鲜儿剪了头发女扮男装继续赶路，不想传文在路上病倒不省人事，鲜儿卖身救人，嫁给了张金贵有病的儿子粮做童养媳，传文得到及时救治终于醒来却无法面对鲜儿已为人妇的事实。张金贵看出二人关系后怕夜长梦多，施计骗走了传文，鲜儿回来得知传文已走，在粮的帮助下深夜逃离张家。
老板娘百般试探朱开山都被他装傻充愣躲过，携金逃跑的金夫被土匪打死，金大拿警告众人不要妄想把金子带出去，朱开山带领大家找到了大量金子，众人决定分金找机会逃跑，小金粒还认朱开山当了干爹。
传杰天赋出众聪明伶俐且踏实肯学受到夏老板赏识器重，破格成为站柜的伙计，还依靠平时勤学苦练的本事随机应变打发了来送山货的油葫芦，夏老板对其表现很是赞赏。鲜儿走投无路投奔路上的王家戏班，拜班主为师学戏，班主王老永给她取了个艺名叫小秋雁。
大金粒不听朱开山劝导执意用身体藏金要逃出金沟，还是被土匪抓住丢了性命，酒馆老板娘多次照顾小金粒，引起朱开山怀疑。之后又有两个金夫偷着运金被打死，众人请朱开山拿主意，朱开山要他们暂时按兵不动等待时机。
恶霸陈五爷娶了三姨太请王家戏班去唱戏，要在演出中羞辱鲜儿，鲜儿没有按照他的要求唱戏，他便将戏班扣留，还派人毒打王老永逼迫鲜儿跟自己上床，鲜儿为救师傅，不得已失身于陈五爷，此后便离开戏班，继续流浪，直到昏倒在山上木场，被妓女红头巾所救。
传武在商铺偷吃名贵老参坏了规矩，被夏老板赶回家，他气不过只身出门说要去找父亲朱开山，误打误撞来到林场，意外跟鲜儿重逢，但老独臂坚决不收留这个傻半大小子，除非三天内拖回一只狼。传武硬着头皮进山打狼，冻僵昏迷，幸亏两个女人找到并救醒了他，见他执意又要出去打狼，红头巾暗中出手帮助，让他拖回来一条狼，老独臂终于同意让他留在山上。后林场恶霸老熊调戏鲜儿，传武出手与之打架，老独臂出面让二人立下生死状进行决斗，传武根本不是老熊的对手，被打的头破血流，就在老熊以为胜券在握之时，重伤的传武拼命反手制服了老熊，林场是再也待不下去了，老独臂让二人收拾东西连夜离开，鲜儿不愿跟传武回家，提前悄悄走了，剩下传武独自回家。
金大拿提出与朱开山联手运金，朱开山假装答应，舍命吞金，运尸过关，其实并未吞金，官府盘查时醒了过来，反倒金把头偷带金子被清兵所*。他也查清酒馆老板娘其实就是土匪安插在金场子里的眼线，*了曾经陷害过他的伙计，还除掉金大拿为何老四报了仇，回到元宝镇放牛沟与家人团圆，传文也终于一路要饭回到家里。
1912年，清王朝覆灭，身为王府格格的那文因家道中落，带着她的丫鬟鲜儿前往元宝镇投奔她的舅舅关德贞，结果半路被管家偷了盘缠，养尊处优惯了的那文过不惯穷苦日子，好在能吃苦耐劳的鲜儿对她不离不弃，陪她一路来到元宝镇。
