清代航海罗盘 新华社客户端
最早的航海罗盘叫“指南鱼”，是把剪成鱼状的薄片铁叶磁化之后，塞入木制鱼中，使南极在鱼首，北极在鱼尾。把它置于装有水的碗中，并在没有风的地方平放，鱼在水中泛浮，鱼头所指的方向就是南极。还有一种相似的罗盘被称为“指南龟”，它们都是利用地磁感应制成的。
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司南作为指南针的前身，早在战国就已经出现了，据近代考古学家猜测，它是用天然磁铁矿石琢成一个勺形的东西，放在一个光滑的盘上，盘上刻着方位，利用磁铁指南的作用，即可辨别方向。
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除了天上地下的“GPS”，
古人就连中间的“风”都没有放过，
我国对季风的认识很早，
利用风帆为动力航海，
也早已在四千年前的夏代就开始了。
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有了这些技术层面的支撑，
要想成功七下西洋，
还有一个必不可少的条件——船！
我国是世界上造船历史最悠久的国家之一，传统木帆船的造型十分丰富，从船首形状来分，大体可以分为尖首和方首两大类；从船底式样来分，可分为尖底和平底两大类。在历史的演变中，福船成为最著名的尖首、尖底船型代表。
福船是福建、浙江一带沿海尖底型海船的通称，底部结构呈尖形，前部为小方头，尾部宽大而方正。福船以其“水密隔舱”的技术，成为中国最具远洋能力的商船和古代海上丝绸之路的重要见证。而郑和下西洋所乘的便是这种福船。
