郑和究竟为什么下西洋呢？这要从永乐帝朱棣夺取政权后的形势分析。
洪武三十一年（1398年）闰五月明太祖朱元璋去世，将帝位传给了皇太孙朱允炆（建文帝）。建文元年（1399年）七月，朱元璋第四子燕王朱棣在北平（今北京）举兵"靖难"，至四年六月兵临京师（今南京），建文帝于宫中自焚，朱棣入城即位。
尽管朱棣顺利夺取政权，但如何取得合法性成了最大的难题。因此，他立即以利诱和威逼手段争取建文帝的重臣、文学博士方孝孺的合作，条件就是为他起草登极诏书，企图将自己的篡夺行为解释为周公在兄长周武王死后辅佐侄儿成王。方孝孺严辞拒绝，被灭十族（九族加朋友弟子）。
接着朱棣宣布革除建文年号，称洪武三十五年，取消了建文帝的合法性。以明年为永乐元年，表明自己直接继承太祖皇帝。永乐九年下诏重修《太祖实录》，据吴晗考证，这次和以后的重修，目的都是为了篡改有关史料，证明太祖皇帝生前早已属意于这位四皇子，因而取代建文帝完全合法。
尽管朱棣在这方面不遗余力，显然收效有限。如永乐元年曾下令"禁亵渎帝王之词曲"，限五日送官烧毁，"敢有收藏者，全家*了"。这些词曲亵渎的对象如系历代帝王，大可不必在即位伊始就如此厉禁。朱元璋时实行严刑峻法，不大可能再有亵渎他的词曲流传，最大的可能就是民间因同情建文帝而流传的亵渎了朱棣的词曲。
朱棣的内心始终是空虚的，恐惧的，因为天下人都知道建文帝合法继承皇位又被他以武力推翻的过程。尽管他可以销毁证据，篡改史实，但这三年多的历史空白是无法填补的。
历代帝王往往通过发现"祥瑞"，编造图谶，证明自己"天命所归"。但这主要用以起事开国，或篡夺之前，而朱棣是事后弥补，即使能骗后人，却骗不了当世人。所以他不得不乞灵于另一途径，制造梯航毕集，重译贡献，万国来朝的盛况，向天下臣民证明自己才是膺天运，继大统的真命天子。这才是朱棣派郑和率领史无前例的庞大船队、二万多士兵，"多赍金币"，"以次遍历诸番国"的目的。
这些活动直接和间接的影响遍及明朝各地，一定程度上抵消了民间对朱棣的负面影响，增强了政权的合法性，也使朱棣得到自我陶醉。正因为如此，郑和的船队才会一次又一次出发，并且越驶越远，直到东非。
这也证明了郑和的船队曾经到达南极洲、美洲的所谓新发现纯属无稽之谈。既然郑和远航的目的是号召和组织"万国来朝"，是为了扩展大明的声威，他的目的地自然是有人有国的地方，实际上他正是循着阿拉伯人已经开辟的航路和积累的知识，由近及远，一个国一个国地拓展的。他不需要也不可能去一个事先一无所知或已经知道没有人的地方，或者远涉重洋去发现新大陆。这与以探寻新航路、殖民地、土地、资源、人口为目的的西方殖民者、探险家、航海家是完全不同的。
