“守株待兔”这个成语最早出现在战国时期的《韩非子·五蠹》中：“宋人有耕者，田中有株，兔走触株，折颈而死。因释其耒而守株，冀复得兔。兔不可复得，而身为宋国笑。”
这个故事说的是，宋国有一个农民在田里耕地，一只兔子惊慌地跑来，兔子突然看见农民，慌里慌张，夺路而逃，慌乱中撞在一截露在地面的树根上，竟撞死了。这个农民毫不费力气就拾到一只兔子，心里非常高兴。他想，会不会天天都有这样的好事情，于是丢下农具天天等在这棵树桩的旁边，指望再遇到撞在树桩上的兔子。结果兔子再也不可能得到，而他自己却受到宋国全国人的讥笑。
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人们常常把不主动地努力，希望得到意外的收获，而存万一的侥幸心理，称作“守株待兔”。株就是露在地面上的树木的根和茎。
韩非子记载了这个故事，当然是事出有因的，或许他亲自遇到了这种巧事，或许他听别人说起这样的巧事。很多年前，人们在围猎野兔的时候，在猎狗的追逐下，兔子慌不择路，撞到围猎人的腿上的事时有发生。兔子是一种十分机灵的动物，人们很难偷偷接近它而不把它吓跑。为什么还会发生撞到围猎人的腿上这样的事情呢？这要从兔子两只眼睛的位置和它的视野来分析。
人是少数能够用两只眼睛同时看一件物体的生物之一。人的双眼长在前面，左眼的视野跟右眼的视野差不多能叠在一起。兔子的双眼长在头的两侧，一边一只。而且每一只眼睛的视野都比人大，人的每一只眼睛可以看到的范围是166º，而兔子每一只眼睛可以看东西的范围是189.5º。兔子不必转头就不仅能够看到前面的东西，还可以看到后面的东西。它左右两眼的两个视野在前面和后面都能会合在一起，因此你休想从任何一个方向接近兔子，而不被发现。兔子是弱小的食草动物，时时要防范天敌的袭击。对周围的环境，即使是很远的地方，出现的很小的动作也要及时察觉，以便快速逃离危险的境地。兔子的眼睛正好符合这样的要求。
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兔子双眼的视野大，可以及时发现四周围发生的情况，但是判断东西的位置和距离的准确程度就差了。判断一件东西离我们远近时，必须两只眼睛同时看到这件东西，通过两只眼睛的共同工作才能完成，用一只眼睛是无法判断一件东西与我们之间的距离的。我们看一个立体的东西，两眼视网膜上所得到的像是不相同的，右眼看到的跟左眼并不完全一样。正是这两个不完全一样的像，才使我们能够感到东西是立体的而不是平面的，从而也就能够判断距离。
有人做过一个实验，让一只眼的人也看到立体的东西。独眼的人在一般的情况下是看不到一个东西的立体图像的。实验的方法是这样的，用照相机在正常人左右两只眼睛的位置上分别拍两张照片，很快在银幕上放映出来，给独眼的人看，这样两只眼睛的人同时看到的东西，独眼的人可以在它们很快的交替中先后看到。因为是很快交替看到的，所以在视觉上引起的感觉和双眼看到的是一样的。
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这个实验从另一个侧面证明了，只凭一只眼睛是不能判断距离的。要判断距离必须有双眼视觉。双眼视觉要求两只眼睛能同时看到一个东西，也就是要有共同的观察范围。人的双眼共同观察范围大约为124º，所以人在一定的范围内能比较准确地判断距离。而兔子双眼能够重叠的视野只有约10º，这样兔子在很大的范围内只能独眼看世界了。兔子不能很准确的目测树桩的距离，就不难理解了。这样兔子就有可能因为测距离不准确而撞到树桩上，但是，撞到树桩上概率并不高，就算撞上了也不一定会撞死，撞死的概率就更低了。
“守株待兔”这个成语，是我们的先人对一种自然界偶然发生的现象通过观察、分析和思考上升为理性的认识，又经过反复的使用，使之成为某一种思维方式的代表，从而极大的丰富我们的语言和思想。
有人认为，“守株待兔”与另一个成语“刻舟求剑”比较相近，其实这两个成语还是有一些差别的。“刻舟求剑”是永远求不到剑的，而“守株待兔”却可以等待到兔子，不过这样的概率实在太低了，一般人是不会遇到的。把这种几乎遇不到的事情当作营生来做，当然只能靠侥幸了。
正因为“守株待兔”从理论上讲还是有一线希望的，人们在调侃的时候，还把它作为有一定积极意义的词来用。例如，有人找不到对象，自己也不积极去张罗，别人问还想不想结婚时，他就会调侃地说：“我是守株待兔，有合适的人撞上了，我还是会要的。”
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