曾经翻译过《老人与海》的鲁羊老师，给了《儒林外史》很高的评价，谓之一部“伟大的中国小说，了不起的人类之书。”个人没有读过他翻译的海明威的版本，不懂他的理解怎么样，单就“伟大”和“了不起……”似乎言过其实，他的标准也稍微低了点。不是《儒林外史》配不上，而是不必这么捧。吴敬梓写这本书没要稿费，也没要我们的追捧，所以我们还是客观点说说各自的看法，更是对吴老先生最好的尊重。
《儒林外史》与其说是一部小说，不如说更像是那个时代的人物谱，或书生画像，全书中前后依存、关联的人物和事件很少，也并非发生在同一个时间、空间点。当然也并不是完全没有关系。串联整本书的是人们对“功名富贵、礼义廉耻”不同表现，就有了要树立讴歌的正人君子的，也有了要讽刺批判的得势小人。比如首篇描写的元末明初的才子诗人王冕，甘于贫贱，而不与权贵交好攀附，吴敬梓应该是把王冕树为自己理想中的榜样楷模和评判他人的一个标准了。这也是作者把这个故事安排在第一回来说，看似突兀、离题，实是有心为之，为后面上场的人物角色安了一面镜子。
说到“功名富贵”，自然想起了范进、周进之辈，除了这些对个人的特写之外，还有集体描写，最有名的一次活动当属第十二回里讲述的“名士大宴莺脰湖”，这本是一场盛况空前的雅会，但如果细细品读后文的描述与交代，就无比讽刺了，这竟是一群骗子、疯子的聚会，真真是雅士不雅，侠客不侠，让人大跌眼镜，好气又好笑。
说到这样一个雅会，却无半句诗文呈现，实在是没法交代，不知吴敬梓老先生是什么意思。个人感觉本书最大的败笔之处，就是缺少了诗词文赋的华采点缀。特别是有些情节已经讲到要作诗了，连韵都分派好了，结果就没了下文，不了了之。实在是让人意犹未尽，相比于红楼、水浒、三国、西游名著中成篇上段的诗词曲牌，这不得不说是一大硬伤。
《儒林外史》里倡导的是“礼义廉耻”，讽刺的是反其道行之的众生。关于这四个字，唐朝韩愈在《原毁》里说：“古之君子，其责己也重以周，其待人也轻以约。重以周，故不怠；轻以约，故人乐为善。”宋代的林逋说的更易理解：“礼义廉耻，可以律己，不可以绳人。律己则寡过，绳人则寡合，寡合则非涉世之道。故君子责己，小人责人。”小说里则有一句讽刺的话印象颇深：“而今人情薄了，这米做出来的酒汁都是薄的！”另一个印象深的事情是旬玫为“慎思堂”书的对联：“读书好，耕田好，学好便好；创业难，守成难，知难不难。”结果，后来旬玫却因贪赃坏了前程，“荀大人因贪赃拿问了！”
不过，书中也有很多好人，除了王冕、杜少卿这样的“自古及今难得的一个奇人”，另外最喜欢的要算是鲍文卿了：“自己知道是个穷命，须是骨头里挣出来的钱才做得肉。我怎肯瞒着太老爷拿这项钱？况且他若有理，断不肯拿出几百两银子来寻人情。若是准了这一边的情，就要叫那边受屈，岂不丧了阴德？”这一番义正词严的话语，很实在，没有半点做作，着实让人信服。
读一本好书，可以感觉人情泠暖，觅得人生百味，《儒林外史》，就是这样的一部。
