同样以石油起家的沙特阿拉伯
文莱在20世纪初还是一个被殖民的东南亚穷国，但自20世纪初发现石油，以及60年代开始大量开采利用石油、天然气之后，经济开始迅速腾飞，虽比不上所谓的“亚洲四小龙”，但在东南亚也是独树一帜。据学者研究，文莱自二战之后的经济发展大致可以分为以下几个阶段：第一阶段是1953-1983年，这一时期的文莱处于“半独立状态”，一方面有着自己的政府，另一方面却仍然处于英国的“保护”之下。文莱政府利用战后的和平时期以及英国的扶植，开始制定若干个与中国相仿的“五年计划”，在完全独立之前，文莱政府已经制定并完成了四个五年计划。借石油之东风，文莱经济开始实现初步的发展，1973年世界石油危机使世界石油价格大涨，这使文莱搭上了经济的快车道，在1974年，文莱的经济增长率甚至达到11.5％，这一切都为其后来的发展打下了基础。
文莱依靠石油迅速发家
第二阶段是1984-1995年。1984年文莱实现完全独立之后，迎来了国家发展的全新时期。文莱政府继续采取制定五年经济发展计划的发展政策，并借助加入东盟以及与中国建交的机会，引进大量的外资，以最大程度地弥补单纯依靠出口天然气、石油以发展经济的弊端。事实上，经过十数年的调整，文莱的经济结构的确出现了很大程度的改进。
第三阶段是1996至今，在这一时期，世界性爆发的经济危机，如1997年东南亚危机与2008年世界金融危机，给文莱经济带来了很大的挑战，其经济发展的“凶猛”势头出现滞缓的情况。但随着经济危机的消失，文莱的经济逐渐恢复过来。
文莱的化工厂
三、文莱现如今的经济发展结构文莱政府十分清楚，单纯依靠石油与天然气的出口，很有可能走上西亚很多石油国的老路，从而丧失掉经济发展的后劲，为此文莱政府也在积极调整经济发展结构。根据丰富的自然资源，文莱政府开始着力调整其原有的经济模式，在尽可能发展农业以满足基本生活生产需求的同时，大力发展工业、服务业以及海洋运输业。工业自然以开采使用石油、天然气为主，事实上文莱政府收入的大头全都来源于石油与天然气的开采使用与出口。既然是海洋国家，同时还要运输大量的石油与天然气等资源，就必然促使文莱十分重视海洋运输业，文莱在国内修建了大量的深水港口，以供石油等的出口。
文莱大量民众靠海而生
在着力发展工业的同时，文莱还开始借助本国独有的历史文化与东南亚风景，大力发展旅游与服务业。据统计，在2018年，仅前往文莱旅游的中国游客便达到近7万人次，这与10年前的1800人次相比，已经是爆发式增长，中国也成为前往文莱旅游人数最多的国家。文莱政府深知中国在其经济发展中的重要性，自1984年文莱取得彻底独立并加入东盟之后，中文两国在1991年正式建交并互派大使，中国需要文莱的自然资源，文莱更需要中国的庞大市场与雄厚实力。
