曹雪芹，名霑，字梦阮，号雪芹、芹圃、芹溪，大约生于公元1724年（雍正二年）5月间。家族灯满洲正白旗内务府“包衣”人，自曾祖起，三代任江宁织造。
满洲旗制共分为八旗（黄、白、红、蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝），八旗又分为“上三旗”和“下五旗”，上三旗是镶黄旗、正黄旗、正白篊，归皇帝直接管领，其余下五旗归王公分领。曹家隶属于上三旗中的正白旗。从这一点可以看出，曹家的地位是显赫的。然而曹家世代又是内务府“包衣”人，就是家奴。清朝皇帝鉴于明朝太监们无恶不作，取消太监，设“内务府”，以皇室家族也就是上三旗里的“包衣”人，来代替太监各项执事，负责管理皇家的财产、收入、饮食、礼仪、日常生活琐事等。
由此可见，内务府“包衣”人的身份是极为特殊的，他们在最高统治集团以内，是被压迫被剥削的受害者，而在这集团之外，又是进行压迫和剥削的害人昔。一方面，他们的身份极为卑贱，而另一方面又能“呼吸通帝座”，在实际享受上比之一般大官毫不逊色。
曹雪芹就是出生在这样一个“富贵”而又“下贱”的家庭中。
曹家受康熙“皇恩”最重。曹雪芹的曾祖母是康熙的保姆，祖父曹寅也很得康熙赏识。从康熙二年起，曹家祖孙三辈四人在江南做织造官共历60年之久，经历了“繁华”而“风雅”的全盛时期。不过曹家是康熙的私人家奴，命运也就自然和康熙个人联在一起。康熙一死，“树倒猢狲散”，曹家也跟着倒霉了。雍正一上台，就立即以查亏空为名，将曹、李两家抄家没产，洗劫一空，情景极惨。曹雪芹这时5岁左右，小小的心灵上深深地烙上了恐怖的印象。
公元1735年，乾隆即位。曹家又都先后被授官职，又有了一段“中兴”局面，那时曹雪芹己经13岁了，这种局面维持了约5年，皇室内又再次发生争斗，曹家再次受到牵连，这次宣告彻底败落。曹雪芹也结束了他的“锦衣美食”的公子生活。这时他己十六七岁了。从此生活陷入困境，“衣食不给”，颠沛流离，这使他有机会接触了统治集团圈外的世界，他的叛逆性格和思想在这一阶段获得了成长和发展。从“锦衣玉食”到“衣食不给”孤独流浪的特殊生活经历，使他从贫富两个角度全面地认清了那个肮脏的社会；他的文学家、思想家的头脑和敏锐的观察力使他预感到清王朝由盛结衷衰的社会现实；他的反抗性格和叛逆思想由初时的“放浪形骸”最终走上了与封建家庭和社会叛离的道路，
这一切就是曹雪芹所以能写出《红楼梦》的缘由。这一切都艺术地再现于红楼梦中。
