此时的汉王朝犹如受伤的猛虎，它舔舐着伤口，紧紧地盯着那个繁荣的匈奴王庭。
景帝的卧薪尝胆景帝登基之后，一面继续维持和亲的政策，一面积极地整顿内政。
他延续汉文帝无为而治的仁政，为了安顿民生，继续轻徭薄赋，为此他还在即位之初，就下令将田租直接减掉了一半，从此，这一新的田租税率成为西汉定制。
同时他还很节省，极少兴建宫殿楼阁。他任用晁错，实行削藩，然后平定七国之乱，令以后的诸王都不得治理人民，废除了他们的官位，至此诸侯王不再有行政权和司法特权从而加强中央集权。待内政稳固后，他便开始布局应对匈奴之事。
而面对匈奴的*扰景帝也没有组织大规模的反攻，而是以大局为重，更加注重防御。
为缩小与匈奴之间的差距，景帝广设养马场，将养马的范围扩展到西边和北边，鼓励那里的民众饲养马匹。
其繁荣时，光是官家的马匹就达到了四十万匹，到此汉王朝才算拥有了对抗匈奴的底气。
与此同时，他还重用文翁，创办了第一所官办学校，同时也是成都石室中学的前身，至今都未迁址非常罕见。
而且他也十分注重思想解放，虽以“黄老之学”为主，但也允许儒学及其它流派的发展。为后来武帝的“罢黜百家，独尊儒术”提供了条件。
不过，可惜的是，他筹划一生，却未能亲自征讨匈奴。
武帝登基复仇景帝死后，年仅十六岁的刘彻即位，史称汉武帝。武帝登基后的第一件事便是，一面继续维持和亲的政策，另一面则积极巩固中央集权、大力发展经济、统一思想，为以后的征战做好准备。
凭借历代君主的积累，武帝决定加强与西域诸国的联系，他从投降的匈奴人口中得知，匈奴单于曾经把月氏王的人头当酒杯使，月氏也因此在不断地寻找报复的机会。
这件事让武帝嗅到机会，他大胆地派出张骞出使月氏，要联合月氏一起攻击匈奴。张骞也不负众望，历时十三年后成功回返。
这一次的回归，双方虽然没有结盟，但这也让汉武帝对西域的地理、民风民俗有了进一步的认识。进而为汉王朝开辟通往中亚的交通提供了无比宝贵的资料，更令汉武帝对西域和匈奴的情况有了全新的认识。
同时，张骞还向武帝提出了“断匈奴右臂”的策略。简单来讲，就是要像当年周对商那样，联合其敌人，拉拢其盟友，最后使其孤立无援，再实施军事打击给予致命一击。
而要联合的主要目标，便是匈奴的敌人——乌孙。
但要联合乌孙，其首要目标便是要拿下河西走廊。为此，汉武帝曾与张骞多次讨论。而张骞以自己多年的经验分析，对河西走廊的形势做出了这样的分析。
