现在出使大夏，要经过羌人居住的地方，路不好走，羌人讨厌我们；稍微往北，就会被匈奴抓获；从蜀地去，该会是直路，又没有干扰。
如此，要想顺利抵达河西走廊，就不能让羌人和匈奴人发现。那就需要一支奇兵，沿着西羌边缘地带，轻骑前行，快速通过。
而此时，年仅十九岁的霍去病已被加封“冠军侯”出现在汉武帝面前。这一年，即公元前121年。武帝册封霍去病为中尉。在河西一带，于春、夏两个时间两次进攻浑邪王和休屠王。
在春季攻势中，霍去病率一万骠骑出陇西，转战河西五国。他对投降的人大加宽容，在与单于之子的战斗中，险些将其活捉。
之后，他翻越焉支山，经过六日的鏖战，行军千余里，终于在皋兰山下与匈奴大军激战。重创匈奴，击*了匈奴的折兰王和卢侯王，剿灭其所部的精兵，浑邪王和相国、都尉等多位匈奴统领，尽数被擒。
在此次行军中，霍去病所率的汉军斩*八千九百多人，并且俘获了一尊匈奴的祭天金人。这次战争后，霍因病被赏赐了食邑二千二百户。同年，汉武帝乘胜追击再次发动了夏季攻势。
这次霍去病与公孙敖兵分两路，可惜的是公孙敖迷路迟到，未能与霍去病会合。霍去病此次进军，他从浚稽山南，*到了居延海，再到小月氏，最后到祁连山，俘虏了单于单桓和酋涂王。
此次奇袭，霍去病孤军深入敌部两千余里，这种急行军在整个兵家史中都寥寥无几，甚至可以说是绝无仅有，这样的胆识着实令后人倾佩。
经此一役后，匈奴遭受重创，再也无力占据河西走廊，只得退居大漠，将这块土地拱手让给汉王朝。
匈奴有歌曰：“亡我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我妇女无颜色。”
事后，匈奴单于还因为这件事直接迁怒于浑邪王和休屠王。导致二人在匈奴再无立足之地，索性直接顺势投入了汉王朝的怀抱。
汉武帝对他们自然礼遇有加，将二人的部众安排在沿边五郡，这便是后来的“五属国”。同时，这也使他们成为了汉与匈奴之间的缓冲地，负责监视匈奴的一举一动。
在夺取河西之地后，武帝为加强统治设立四大重镇，分别为酒泉、张掖、武威、敦煌。然后，汉武帝又按照计划于元狩四年（公元前119年）派出张骞出使乌孙，同年，继续派出卫青、霍去病这舅甥俩痛打落水狗，誓要重创匈奴主力。
霍去病率五万骑兵，任命将军李敢等人为大校，出代郡、右北平郡，向北进军了两千多里，翻过离侯山，又渡过弓闾河，在与左贤王的战斗中，大破匈奴军主力，俘虏匈奴的屯头王、韩王等三人和其余匈奴高官等八十三人。
接着，霍去病又乘胜追击至狼居胥山，他在狼居胥山举行了祭天封礼，又在姑衍山举行了祭地禅礼，所率兵锋一直逼至北海，也就是现如今的贝加尔湖畔附近。
