精卫是神农炎帝最小的女儿，炎帝一共三个，大的随手下赤松子修炼成仙后，在桑树上火化升天，这就是“帝女桑”的由来。二女儿是有名的瑶姬，未嫁而亡，精魂被封为巫山神女，后来还帮大禹治过水，后世的宋玉做的《高唐赋》和《神女赋》，说的就是她。
炎帝最小的女儿叫女娃，生得乖巧可爱，自大的两个女儿离去后，炎帝对这个最小的女儿痛爱有加，但他工作繁忙啊，没多少时间陪伴女儿，所以女娃经常一个人外出游玩。
女娃是个懂事的好孩子，爸爸不在家，她就自己玩，有时候，会跑到海边去看日出，她很喜欢看到一轮红日从海面上升起，因为她知道，她父亲炎帝是太阳神，早晨就在太阳升起的地方办公。太阳是从归墟升起的，那个地方离她好远好远，她曾经想和父亲一起去那里玩，但炎帝没有答应。
有一天，女娃又出门去玩，路过一个小村子时，看到一个大些的孩子在欺侮一个小孩，女娃就上去阻止，那个大些的小孩是龙王的儿子，经常喜欢上岸来作弄人们，这次的乐子给女娃打断了，很不开心，他一向骄横惯了，哪里肯就此罢休，所以就同女娃打了起来。龙王的儿子在水里虽然历害，但在陆地上，他打不过女娃，不是女娃的对手，最后被女娃结结实实地教训了一顿之后，只能恨恨离去。
女娃又长大了一些，但是炎帝仍然不带她去归墟。最后，女娃决定自已去归墟。
她来到东海边，看着广阔无边的大海和天空中飞翔的海鸥，心里高兴极了，找来一条小船，慢慢向归墟划去。她划啊划啊，海风轻轻吹起她长长的青丝，天空中海鸟围着她飞，海中的鱼也在小船前后快乐地游着，陪着这位美丽的少女一起向前。就在这时，龙王的儿子发现了女娃，立刻卷起风浪恶恨恨的扑过来，女娃吓坏了，拼命地划着小船，但在风浪中，小船根本不受控制，最后船翻了，女娃掉进海里淹死了。
淹死的女娃精魂不灭，化为一只红爪白嘴的小鸟，冲天而去。
小鸟飞了很久，最终到了归墟，见到了炎帝。炎帝见了女娃，痛哭不已，作歌一首：
精卫鸣兮，天地动容！
山木翠兮，人为鱼虫！
娇女不能言兮，父至悲痛！
海何以不平兮，波涛汹涌！
愿子孙后代兮，勿入海中！
愿吾民族兮，永以大陆为荣！
女娃化身的精卫，听了父亲的悲泣，掉头飞到西山，从山上衔来石子和树枝，往东海扔，发誓要将东海填平，精卫鸟一刻不停，早也扔，晚上扔，今天也扔，明天也扔，即使遇到狂风暴雨，它也在风雨中穿行，从不间断。女娃的哥哥共工是水神，听说了妹妹的事之后，大怒不已，降下洪水，冲下山陵泥石，要帮妹妹把东海给填平，东海一带近岸边的海水都是黄的，人们就把这一带叫黄海。日积月累，海边慢慢地就被冲填成了滩涂，人们把滩涂改造成良田，在上面休养生息，繁衍后代，为了纪念这位敢于向恶势力抗争的女娃，在东海边上立个古迹，叫做“精卫誓水处”。人们同情它，钦佩它，给它起了种种名字，有的叫它“冤禽”；有的叫它“誓鸟”；有的叫“志鸟”；还有的没有忘记它是太阳神的女儿，叫它“帝女雀”。历代文人墨客，多有诗文赞美它，其中最有名的是陶渊明的“精卫衔微木，将以填沧海”，和顾炎武的
《精卫》
万事有不平，尔何空自苦？
长将一寸身，衔木到终古。
我愿平东海，身沉心不改。
大海无平期，我心无绝时。
呜呼！君不见西山衔木众鸟多，鹊来燕去自成窠！
