▲河南江北行省大致介于长江和黄淮河之间
元朝因自北方来，而南方又是新占领的土地，在省的治理上奉行“以北治南”的原则，最终将河南江北行省的省会定在了开封。
明朝代元而立。为了继续削弱地方的权力，加强中央的控制力，明朝将元朝的行省分成了三部分，简单说就是将省长的财权、军权和行政权分给了三个人来掌握，其中，承宣布政使司管理地方的行政。在明朝，承宣布政使司俗称为行省。
在明朝的行政区划中，除了行省还有两个特殊的地方，南京和北京。南京是明朝刚建立后设立的都城，为了突出国都的地位，明朝在南京设立应天府，直接归中央管辖。
另外，中央的权力也需要维护，需要有个地方征税、征兵，于是明朝将南京城以及其周边的17府统一划归为中央管辖。这18府统称为南直隶，现在的江苏、安徽和上海都属于南直隶。
▲明朝南直隶范围
1644年，清军入关，基本沿袭了明朝两直隶和十三布政使司的地方设置。南京在明朝有着开国之都的特殊地位，但对于清朝来说也就只是一个繁荣的大城市。
所以，1645年清朝将南直隶改为江南省，管辖的范围基本和明朝一致。清朝在每个省设巡抚，管辖该省行政事务，巡抚相当于现在的省长。一般一个省就一个巡抚，但江南省却是个例外。
▲清朝初年的江南省
江南省是全国最富裕的省。据记载在清朝初期，江南省一省的税收就占到全国的三分之一。熟知的徽商和扬州盐商都在江南省的辖区内。
但如此富裕的省两极分化却也十分严重。占江南省面积大约十分之一的苏南等地极其富有，但占有江南省绝大部分的苏北和皖北地区由于黄河夺淮入海，经常发生洪涝而导致人们背井离乡，经济发展水平落后。
▲经济重心逐渐南移，江南地区成为了中国最富饶的地区之一。而在安徽省内，长江沿岸的城市的经济发展水平也相对皖北地区高
面对江南省这个“巨无霸”，皇帝自然不放心，再加上东南地区还有明朝的遗老遗少作乱，清朝一开始就在江南省设了三个巡抚，对江南省分而治之，这个时候苏南和苏北就被分成两部分。
