孟门山是黄河谷底的河床中的两块梭形巨石，号称“九河之蹬”。相传这两个小岛原为一山，阻塞河道，大禹治水时，将此山一劈为二，导水畅流。数千年的不断冲刷，瀑布不断往上游移动，才形成如今宽30—50米、深10—20米的“十里龙槽”。远远望去，如一条奔腾的巨龙，壶口为龙头，“十里龙槽”为龙身，孟门为龙尾，而这条巨龙还在不断向上游游动。
壶口瀑布不但气势壮观，而且有厚重的历史。在古代，这里是位于在黄河陕晋河段的要紧位置，乃兵家必争之地。南北朝后期，北魏分为东魏和西魏，黄河就成了两魏的分界线之一。当时，东强而西弱，控制东魏的高欢时刻想灭掉实力相对较弱的西魏宇文泰。公元537年，高欢率精锐二十万直趋壶口，从这里直下蒲津，另派大将高敖曹率三万出河南。西魏宇文泰手下还不满一万人，好在宇文泰用兵得当，高欢骄傲自大，结果惨败。
隋朝末年，天下大乱，唐公李渊在晋阳（山西太原）起兵，决定趁乱取长安。李渊率军过壶口，当地百姓为唐军献上很多船只，帮助唐军渡河，史载“滨之民献舟者日益百数”。不过当时壶口不是在现在的壶口瀑布，而是在壶口瀑布下游孟门山一带。明末，李自成率军乘黄河结冰时，由壶口一带过“冰桥”，攻克山西吉县。诸如此类发生在壶口的战例还有不少，足以证明壶口位置的重要性。
壶口不但在军事上具有重要地位，在黄河两岸及上下游之间的交流上也起到重要作用。古代在壶口黄河两岸有多处渡口码头，是黄河中游地区南、北、东、西水运货物的集散地。往来船只行驶到壶口前，先到渡口停泊卸货，通过“旱地行船”，越过壶口瀑布，到另一处渡口再装船水运。货物通过黄河水运运至下游的风陵渡、孟津一带，连船带货全部出售，然后空人徒步返回。所谓旱地行船，即将船只拉上岸，圆木铺在船只下面，由拉船工拉着船只向前移动。这种办法虽然笨拙，但也是古代在那种条件下能想到的最好的解决办法。
