世界杯激战正酣，本届世界杯上，英格兰队状态神勇。每逢欧洲杯和世界杯的预选赛和决赛圈，大家都会注意到一个奇特的现象：作为现代足球的起源国英国，他们分成英格兰、苏格兰、威尔士、北爱尔兰四支球队，各自参赛；而没有一个联合的英国队。这是如何造成的呢？
一个王国，四个地区
中文世界里现在所熟知的“英国”，其实并不是英国的正式国名，只是该国最大的一部分“英格兰”。英国的全称是大不列颠及北爱尔兰联合王国（United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland），简称联合王国（United Kingdom，缩写作 UK）或不列颠（Britain）。联合王国分为四个地区：英格兰、苏格兰、威尔士和北爱尔兰。英格兰（England）晚清常译“英吉利”，是联合王国领土的主要部分，因此习惯上英格兰一词也泛指英国。这种把主要地区当作国名的做法是中文世界常见的现象。又如荷兰的正式国名，为尼德兰（Nederlanden）。我们所称的荷兰（Holland），严格来说，是指尼德兰王国中一个地区的名称，也就是北荷兰省与南荷兰省两地的合称。荷兰是尼德兰中土地最大、人口最多的地区，因此被用来代指荷兰王国整体。
英国政区图
英国分成四支球队，与它作为联邦制国家形成的历史密切相关。“英格兰”来源于Englaland，意即盎格鲁人的土地。从血统上讲，英格兰人的直系先祖是来自北欧的盎格鲁—撒克逊人，并包含后来入侵英格兰的丹麦人和诺曼人。其余三个部分人口的祖先是较早来到这片土地的凯尔特人（Celt）。
几个民族中，最先实现联合的是英格兰和威尔士。1066年，诺曼底公爵威廉一世征服英格兰，建立起强大的诺曼底王朝，威尔士开始附庸于英格兰。1284年，爱德华一世征服威尔士。他接受威尔士人的要求，同意由一位在威尔士出生、不会讲英语、生下来第一句话说威尔士语的亲王来管理威尔士人。他把即将分娩的王后接到威尔士，生下的王子便是第一位“威尔士亲王”爱德华二世。后来的国王如法炮制，以至于“威尔士亲王”成了联合王国储君的同义词。1536年，《1535年威尔士法律法》通过，威尔士正式和英格兰王国联合，英语也成为威尔士的官方语言之一。
苏格兰的问题要比威尔士复杂一些。在中世纪，苏格兰始终是一个独立的王国，著名的哈德良长城（Hadrians Wall）逐渐成为两国的分界线。英格兰则始终妄图兼并苏格兰，遭到后者的激烈反抗。自此，两国如世仇一般。英法百年战争时期，前后还有数万苏格兰战士踏上法国的土地，作为“志愿军”与英格兰作战。这样打来打去，到了16 世纪还变成了两个女人的战争，苏格兰女王玛丽一世和她的表姑伊丽莎白一世打起了宗教战争。1603年，伊丽莎白一世逝世，她指定的继承人正是她一生对手的儿子——詹姆斯六世。这样，两个死对头国家意外地迎来了同一个国王。光荣革命之后，英格兰迎来大发展，苏格兰的国民经济却濒临崩溃。1707 年，为了应对这个局面，英格兰和苏格兰达成协议，《联合法案》正式通过，决定两个国家正式合并，各自取消国家称号，改称大不列颠联合王国。这个结果是苏格兰上层精英的理性选择，但很多苏格兰人至今并不愿意接受。在这样的背景下，2014年9月18日，苏格兰举行了独立公投。
哈德良长城
独立的支持者在格拉斯哥举行集会
1800年爱尔兰议会通过了与英国统一的法律，爱尔兰王国和大不列颠王国统一，国号改称“大不列颠及爱尔兰联合王国”。1922年，爱尔兰的六分之五脱离联邦，由此便有了今日的大不列颠及北爱尔兰联合王国。
一个国家，四个足协
正是由于英国的历史，到了竞技层面上，其他三个地区都不愿意和英格兰人共同组队。特别是苏格兰，他们见到英格兰队不但不会像西亚和北欧那些国家一样踢默契球，还经常踢得如火星撞地球一般火爆。那么，这四个地区又是如何保持拥有独立球队权力的呢？
这要讲到足球世界杯和奥运会的区别了，与奥运会不同，世界杯是各地足球协会参加的比赛，而不是各国奥委会参加的比赛。英国四支足球队都是以各自足协（足总）的名义参加欧洲赛事和世界赛事。
作为现代足球的起源地，英国四个足协的历史都长于国际足联。1863年10月26日，英格兰11家俱乐部代表在伦敦皇后大街弗里马森旅馆开会，宣布成立了世界足球历史上第一个足球协会——英格兰足球总会（The Football Association，简称The FA）。因为它是世界上最早成立的足球官方机构，所以英文名称中只称为足球协会（The Football Association），而没有任何表示地区的字眼。这也被作为现代足球诞生的标志载入史册。当天协会除了宣布英格兰足总正式成立之外，还通过了世界上的第一部足球比赛规则，这次会议共制定了13条比赛规则并以文字形式记载下来，其中大部分内容仍为现今世界上采用的足球竞赛规则相类似。今天的英格兰足总，除管辖英格兰本土外，还管辖其他海外属地泽西岛、根息岛及马恩岛的足球事务。
