上世纪80年代，汕头市管辖整个潮汕地区，是粤东地区的中心城市。1991年12月7日，汕头被拆分成汕头、揭阳、潮州三个地级市。
“一分为三”该如何划分，那时候的争论是十分激烈的，特别是那个拟新成立的地级市设置在哪里。为什么这样，汕头自然就是地级市，不用考虑；潮州认为自己是市了，即便是名义上的，也是副地级市，因此潮州认为你们不管怎么讨论，都赶不走我，也不用考虑；余下的一个，就是在潮阳、普宁、揭阳中产生。揭阳方面认为既然分成3个地级市，新市自然得设在揭阳，因为它1990年的人均国民收入最多，又是古县城，又有港口等；普宁方面则认为，除了汕头市和潮州市外，它是余下地域的中心点，其县城离惠来、揭西、揭阳、潮阳4县，差不多都是20多公里，并且谈经济，它1990年的国民收入比增百分比最高，虽然没有港口、没有大河流经过，但是它最中心。
所以当时揭阳、普宁为了新置市都激烈竞争，纷纷动员海内、海外本地籍乡亲，最终由于种种原因，普宁还是归揭阳代管。为什么说普宁争不过揭阳呢？第一，从历史上看，揭阳是古县市，它的历史比普宁长得多；第二是揭阳有港口，有榕江直通汕头港，可顺畅出海；第三是揭阳地域比普宁大，经济总量、发展状况也比普宁好。这样，普宁的县城规模小，无港口，历史也比不上揭阳。最终揭阳胜出。
当然，内陆建市不一定得有港口，甚至全国当时没有港口的城市更多。
