余秋雨先生幼年读李白的《朝辞白帝城》时，想当然地在心中把白帝描绘成一位白衣飘飘、忧郁沉静的美男子，后来，当他真的乘船从白帝城经过时，耳边响起的《白帝托孤》的旋律仿佛告诉他白帝并非他心底的那个翩翩少年，而是战败后无比郁闷、临终时苦心托孤的刘备刘皇叔。实际上，历史上真正的白帝既不是临风玉树般的美少年，也没有英雄迟暮的悲剧之美，毫不夸张地说，白帝其实一点也不美。
因白帝城而千古闻名的白帝究竟是谁呢？此人复姓公孙，单名一个述字，
生活在两汉之交那个特殊的年代。
王莽新朝覆灭前后，黄河上下、长江南北出现了很多割据势力，除了大家熟悉的刘玄、刘秀之外，重要的还有河北的王朗、陇右的隗嚣、河西的窦融、巴蜀的公孙述等，其中实力最强的就是自称白帝的公孙述。
公孙述原本是王莽任命的导江卒正（沉溺于标新立异的王莽自己造的官名，其实就是蜀郡太守），王莽政权即将土崩瓦解时，他自称辅汉将军兼益州刺史，宣布和长安的朝廷脱离关系。
公元25年，就是刘秀登上帝位的这一年，公孙述在成都称帝，而且破天荒地创立了一个名为“成家”的政权，以白色为尊，定年号为龙兴，意为他这条白龙正在从巴蜀之地兴风卷浪，腾空而起。
公元30年，刘秀已经基本上平定了函谷关以东的各处割据势力，随后将统一之剑指向占据陇右、一直不肯真正归附的隗嚣。隗嚣吃了败仗后，为求自保不得不向公孙述示好称臣。
在隗嚣迫于刘秀兵威遣使归附的政治形势下，白帝公孙述手下的大臣们分成了两派。一派以大司马延岑、骑都尉荆邯等人为主，他们主张趁着关东的战事还没有完全结束，派兵从北面和东面两个方向向刘秀的汉军发起进攻，然后，北路东出函谷关平定中原，东路沿长江顺流而下占领荆扬二州，进而一统天下；另一派以公孙述的弟弟公孙况为首，主要是蜀地土生土长的官员，他们认为应该让蜀军精兵在边界上严阵以待，拒敌于国门之外，以便维持西蜀现有的安定和平局面。
