刺五加，很早就被人们发掘利用，既可食用又可入药。因刺五加“同于”或“优于”人参，医学上称为适应原样药物，因与人参同科，又具有同样的强壮作用，故又称为五加参，又称未来人参的代用品。
刺五加别名刺拐棒、五加皮（药名），为五加科落叶灌木。生于海拔500米～2000米的针、阔叶混交林或阔叶林下，特别在抚育采伐后的针、阔林下，生长茂盛密集，在林缘处也有生长。吉林省延边朝鲜族自治州的敦化、安图、和龙、龙井、汪清等县均有分布。根、根状茎、叶可入药。根皮称“五加皮”。根、茎、叶可制刺五加冲剂等。
古医籍认为，刺五加“补中益精、坚筋骨、强志意，久服轻身耐老。破逐恶风血，四肢不遂，贼风伤人。明目下气，治中风骨节挛急，……补五劳七伤。”其药性为味辛、微苦、性温。归脾、肾、心三经。具有益气健脾，补肾安神，祛风除湿功能。适用于风湿痹痛，四肢拘挛，水肿，小便不利，腰膝软弱及小儿行迟等。
中医认为，刺五加性温，归心、肾两经，有较好的补肾安神功效，用于肾精亏虚，心神不宁之证。《本草纲目》谓其能“进饮食，健气力，不忘事。”刺五加补肾安神功效与其对中枢神经系统作用有关，并对中枢神经系统具有双向调节作用；刺五加有活血通络作用，可用于治疗血脉不通、气血淤阻之证。《药性论》谓其：“能破逐恶风血……主多年淤血在皮肌”。刺五加活血通络功效主要表现在对血液系统作用上，改善血流变、抗血栓形成、抑制血小板聚集；刺五加性温善补，具有益气固本的功效，《神农本草经》谓其“主心腹疝气、腹痛……。”《雷公炮炙论》谓其有“阳人使阴，阴人使阳”的作用。刺五加益气固本功效主要与其对免疫系统，应激系统作用有关。刺五加多种成分对干扰素的生成有促进作用；刺五加具有较好的强身延年作用，为养老保健佳品。《本草蒙荃》谓其“坚筋骨健步，强志意益精，轻身延年，长生不老，真仙经药也。”刺五加强身延年功效主要与延缓衰老、抗氧化作用有关。
现代科学研究，刺五加根及根茎含多种甙类，是其主要有效成分。还含多糖、异嗪皮定、绿原酸、芝麻素、硬脂酸、ß-谷甾醇等。
国内外研究成果表明，刺五加有良好的抗疲劳作用，较人参还要显著，对中枢神经有明显的镇静作用，并能明显提高耐缺氧能力。对改善睡眠有明显的作用，对改善兴奋与抑制过程有双向调节作用，对记忆力、注意力有改善，防止记忆减退，改善情绪，提高工作效率，提高脑力，增进体力与智力效能。
刺五加既有雄性激素样作用，也有雌性激素样作用，对性功能障碍和性功能衰退有治疗和预防作用。能增强机体非特异性免疫功能，促进抗体生成，提高玫瑰花结的生成率，增加脾脏重量。对苯和环磷酰胺引起的白细胞减少有提高作用。对多种毒理作用有减轻和抵抗毒性的作用，对恶性肿瘤有一定抑制作用，能减轻抗癌药物的毒性，对放射性损伤有保护作用。实验表明，刺五加皂甙对肺癌细胞株亦有明显抑制作用。
刺五加能调节内分泌功能紊乱，参与肾上腺皮质激素及血糖的调节，刺激性腺和肾上腺的分泌功能。具有同化作用，增加体重，促进失血后血红蛋白的恢复。有抗炎、扩张血管、增加冠状动脉流量、降血压等作用。
研究还证明，刺五加有延缓衰老的作用，能消除体内氧自由基，修复被氧自由基损伤的组织和细胞，增加防御和抵抗疾病的能力，达到延年益寿。对更年期综合症、老年病有一定疗效。长期服用明显推迟老年病出现的时期。
临床常应用于神经衰弱、慢性支气管炎、高血压、糖尿病、慢性中毒、血栓性闭塞性脉管炎等。
此外，用于冠心病、心绞痛，有益气活血作用，能使胸闷疼痛，心悸气短等症状得以缓解。本品入肺经，用其片剂治疗脾肺气虚型的慢性支气管炎也有良好的效果。
服用方法：内服水煎6克～15克；或研末2克～5克；亦入丸散。用于神经衰弱属心肾不足者，多浸酒内服，或制成糖浆、片剂、酊剂运用；用于肾虚体弱，腰膝酸软或见阳痿、早泄等性机能下降者，可单用本品各种制品服用，或配伍杜仲、菟丝子等以补肾强腰，益气壮阳；用于风湿痹痛，日久不愈，兼见肝肾不足者，刺五加可以标本同治，可泡酒饮用，亦常与鸡血藤、木瓜、威灵仙等祛风通络药同用。
刺五加虽然不能包治百病，如果能长期服用，可预防或减少许多疾病和痛苦，并强身健体，延缓衰老，提高生命质量。
中医认为，实热症及阴虚火旺者慎服。
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