发热也就是我们平常所说的发烧，实际上是机体体温调节平衡破坏，导致机体产热大于散热的过程。
长期不明原因的发热一直以来都是临床上的诊断难点，引起发热的原因有多种多样，
按照发病机制不同可分为：①致热原所致：一些可引起发热的物质（也称做致热原）作用机体，导致机体体温升高。
②体温中枢受损所致：比如外伤引起颅内病变或颅内炎症、肿瘤等——使得体温调节中枢不能正常工作。
③机体亢奋产热增多：比如甲亢、癫痫病人癫痫发作时。
④机体散热减少：比如广泛性皮肤病变——皮肤不能很好散热。
第一大类：病原体感染导致发热——常见由细菌、真菌、病毒等等。
第二大类：除外病原体感染的其他病因，其中包括恶性肿瘤、风湿免疫疾病、内分泌代谢疾病、中枢神经系统疾病、机体重大损伤或外伤、过敏、自主神经系统功能紊乱等等。
人体不同地方的体温稍有差异，一般认为：
经腋测法体温大于37℃为发热（正常：36-37℃）
经口测法体温大于等于37.3℃为发热（正常：36.3-37.2℃）
经肛测法体温大于37.7℃为发热（正常：36.5-37.7℃）。
以口测法为例，不同体温可以分为以下几个程度：
现在引起发热被普遍接受的学说为“调定点学说”，大概意思就是机体调节体温的中枢通过机体产热和散热的增减使机体体温在一定范围内波动（即正常范围内波动），当一些致热原或机体体温调节中枢受损时，可导致机体设置体温调定点往上移动（以腋窝为例，本来正常调定点范围为36-37℃，外界因素感染导致机体认为腋窝的温度应该大于37℃），使得机体通过神经体液调节增加产热，减少散热，导致机体体温升高。
当机体收缩血管使散热减少时——导致皮肤苍白。
而皮肤黏膜血管收缩，血流不畅——导致皮肤黏膜温度降低——刺激机体冷觉感受器——使得机体自觉寒冷（即畏寒）——同时使机体肌肉不自主的收缩（即发抖，也就是寒战）。
而这一时期也被医学上称为体温上升期，因为此时散热减少、产热增多，这也是为什么发热前往往会出现畏寒、寒战的原因。
