说起这座火神庙，上点岁数的老北京人没有不知道的，民间还流传着“先有火神庙，后有北京城”的说法。什刹海火神是北京城区现存最古老、历史最悠久、建筑规模最大、等级最高的专门用于祭祀火神的皇家道观。1300多年来，它屹立于什刹海边，看北京改朝换代，看运河船来船往，看人间繁华兴衰。
据民俗泰斗常人春先生考证，《帝京景物略》、《明熹宗实录》、《燕都丛考》、《日下旧闻考》等多部古籍对火神庙的历史沿革均有所记载，火神庙始建于唐贞观六年（632年），距今已有1370余年的历史。当时的什刹海还是一片沼泽地，一些学者认为这座火神庙很有可能就是李世民东征高丽驻兵北京时修建的。
这座火神庙和寻常寺庙颇为不同，处处显示辉煌富丽的皇家气派。火神庙山门和大殿顶上使用了黄、绿 、黑三色琉璃瓦，这在京城寺庙中极为少见，似乎有“越制”的嫌疑。琉璃瓦为皇室专用，火神庙为什么也能使用琉璃瓦呢？据记载，这是明、清皇帝御赐火神庙镇火之用，尤其是黑瓦，黑为玄色，而北方属玄色，五行从水，故而以黑瓦覆顶，取意以水镇火。
站在庙内主殿火神殿内抬头望去，只觉眼前一片金光闪烁，满目生辉，原来是殿顶有一个巨大的漆金八角蟠龙藻井，精巧无比，令人惊叹。专家考证，藻井作为一种装饰物，它不仅展示了等级的尊严，还体现了古人避火的一种观念。藻井形似水井，冗繁的纹样酷似井中之水藻，所以，将一个“有水”、“有藻”的金井装饰在天花板正中，不仅有装饰效果，还有以水镇火之意。
火神庙的建筑这样肆无忌惮的“越制”与皇室的重视是分不开的。从明至清，火神庙都被正式列于皇家祀典，每年的农历六月二十二日，太常寺的大小官员就会代表皇帝和国家，到火神庙祭祀火德真君，以求得消弭灾患。
而中元盛会更是让京城百姓倾城而动。据记载，清末及民国年间，火神庙连年举行中元法会，由大户人家出资建造巨大的“普渡船”， 亦称“济孤船”（法船分两种——济孤船和净业船，济孤船是渡一切孤魂野鬼的，净业船是渡善人的）。其长度总共十丈，高度约五六丈，在庙外甬道上焚化。据说，有一年做这只法船竟花了五万两白银，和真船一般大小，可谓奢矣！前来观礼的人们挤得水泄不通，从后门桥到鼓楼前，交通整个中断。晚间，火神庙后的什刹海上，荷灯有如万点繁星，上下通明，水动灯摇，辉煌夺月，后门大街的民间“斗灯会”更是一片莲花灯的海洋。
关于火神庙的传说与记载，可以说是北京社会生活史的一部分，对上苍神灵的吁请和民间世俗的欢乐交织在一起，成为令人难忘的帝都往事。
民国后期，社会动荡，火神庙的香火逐渐哀微。建国之后，火神庙的道士们陆续离庙还俗，1956年庙产划归公有，曾经名动一时的火神庙就这样在北京人的生活中消失了。
