热力消毒灭菌是最为常用的*死微生物的物理手段，因为高温对细菌有明显的致死作用。
高温使菌体变性或凝固，酶失去活性，从而使细菌死亡。其实，更细微的变化发生于细菌凝固之前，细菌的蛋白质、核酸等化学结构是由氢键连接的，而氢键的键能不够大，介于化学键和分子间力之间，当菌体受热时，氢键遭到破坏，蛋白质、核酸、酶等结构随之被破坏，从而失去其生物学活性。此外，高温亦可导致细胞膜功能损伤，使小分子物质及降解的核糖体漏出。
热力灭菌是最可靠、最成熟的普遍应用的灭菌法，通常有湿热灭菌和干热灭菌两种方法。但干热的致死作用与湿热不尽相同，干热的致死作用一般属于蛋白质变性、氧化作用受损和电解质水平增高的毒力效应。
压力蒸汽灭菌器采用湿热灭菌法，在同样温度下，湿热的*菌效果比干热好，有以下原因：①蛋白质凝固所需的温度与其含水量有关，含水量愈大，发生凝固所需的温度愈低。湿热灭菌时，菌体蛋白质可吸收水分，因而比在同一温度的干热空气中更易于凝固。②湿热灭菌过程中蒸汽放出大量潜热，进一步提高温度。在同一温度下，湿热灭菌所需时间比干热短。③湿热气体的穿透力比干热气体强，故湿热比干热收效好。
