昼夜交替，除旧换新。农历一年最后一天的晚上，即春节前一天晚，因常在夏历腊月三十，故又称该日为年三十。除是除旧布新。一年的最后一天叫“岁除”，那天晚上叫“除夕”。除夕人们往往通宵不眠，叫守岁。苏轼有《守岁》：“儿童强不睡，相守夜欢哗。“除夕”是我国传统节日中最重大的节日之一。除夕这一天，家里家外不但要打扫得干干净净，还要贴门神、春联、年画、挂门笺，人们则换上带喜庆色彩和图案的新衣。据《吕氏春秋•季冬记》记载，古人在新年的前一天用击鼓的方法来驱逐“疫疠之鬼”，这就是“除夕”节令的由来。
据称，最早提及“除夕”这一名称的，是西晋周处撰著的《风土记》等史籍。另外，除夕在台湾被称为“过年日”。这一天的午后，人们在厅堂神龛前上供牲体。到了晚上，合家焚香叩拜，然后对长者辞岁。接着是“围炉”，也就是吃丰盛的年夜饭。一家人围坐一桌，桌上摆满菜肴，桌下放置火盆，“围炉”为除夕带来热烈的气氛。远在他乡的游子，除非万不得已，再远、再忙也要赶回家团圆。年夜饭后，便高燃蜡炬来守岁。儿媳妇为长辈们添富寿，不能早睡。据说坐得越久，长辈得富寿越长，这是表示孝心。
年，俗称过年，是中国最富有特色的传统节日。它标志农历新的一年开始。春节的历史很悠久，它起源于殷商时期年头岁尾的祭神祭祖活动，但古时的正月初一被称为“元旦”。隋代杜台卿在《五烛宝典》中说：“正月为端月，其一日为元日，亦云正朝，亦云朔。” “元”的本意为“头”，后引申为“开始”，因为这一天是一年的头一天，春季的头一天，正月的头一天，所以称为“三元”；因为它是第一个朔日，所以又称“元朔”。宋代吴自牧在《梦粱录》中解释：“正月朔日，谓之元旦。”《说文解字》中对“旦”字的解释为：“从曰见一上，一，地也。”表示太阳刚刚从地平 线上升起，就是早晨的意思。因为它分别表示一年的第一个早晨，正月的第一个早晨，所以称“元旦”和“正旦”。除上述称谓外，春节还称“开年”、“开岁”、“芳岁”、“华岁”等，在诸多称谓中以称“元旦”最普遍，时间最长久。直到中国近代辛亥革命胜利后，南京临时政府为了顺应农时和便于统计，规定在民间使用夏历，在政府机关、厂矿、学校和团体中实行公历，以公历的元月一日为元旦，农历的正月初一称春节。另外，还有一种说法认为，春节和年的概念，最初的含意来自农业，古时人们把谷的生长周期称为“年”。甲骨文中“年”字是果实丰收的形象；金文中的年字则为预祝丰收喜庆的日子；《谷梁传》说：“五谷大熟为大年”；《说文•禾部》：“年，谷熟也”。人们在立春前后的正月初一这一天，欢聚庆祝，一起过年。民间还有这样一种传说。中国古时候有一种叫“年”的怪兽，头长尖角，凶猛异常。“年”兽长年深居海底，每到除 夕，爬上岸来吞食牲畜伤害人命。因此每 到腊月三十，村村寨寨的人们扶老携幼， 逃往深山，以躲避“年”的伤害。
有一年的腊月三十，乡亲们都忙着收 拾东西逃往深山。这时候，村东头来了一 个白发老人，对一户老婆婆说只要让他在 她家住一晚，他定能将“年”兽驱走。众 人不信，老婆婆劝其还是上山躲避的好， 老人坚持留下，众人见劝他不住，便纷纷 上山躲避去了。
当“年”兽像往年一样准备闯进村肆虐的时候，突然传来白发老人燃响的爆 竹声。“年”兽浑身战栗，再也不敢向前 凑了。原来“年”兽最怕红色、火光和炸 响。这时大门大开，只见院内一位身披红 袍的老人哈哈大笑，“年”兽大惊失色， 仓皇而逃。
第二天，当人们从深山回到村里时， 发现村里安然无恙，这才恍然大悟，原 来白发老人是帮助大家驱逐“年”兽的 神仙。人们同时还发现了白发老人驱逐 “年”兽的三件法宝。从此，每年的除 夕，家家都贴红对联，燃放爆竹，户户灯 火通明，守更待岁。这风俗越传越广，成 了中国民间最隆重的传统节日“过年”。
