《明宪宗元宵行乐图卷》(局部)
清代《升平乐事图册》中提灯出行的场景
正月十五元宵节是中国传统节日之一，又被称为“上元节”、“元夕”或“灯节”，是一个热闹、团圆、喜乐的节日。元宵节主要的习俗有吃汤圆、放烟花等等，但要说起最重要的活动，那必须是“闹花灯”了。“千门开锁万灯明，正月中旬动帝京。”自古以来，花灯便是这一节日不可或缺的视觉符号，华灯竞处，正是一年好风光。
元宵观灯，不仅是城中盛事，更是古代男女相会的浪漫契机，“月上柳梢头，人约黄昏后”所言便是元宵时事。元宵节历来是中国古代文学作品的重要主题，在古典文学名著《金瓶梅》《西游记》《水浒传》《红楼梦》中，就有大量关于元宵花灯的生动记载……
“银花绛树开千丈，佛火神灯照百轮”
正月十五为什么要挂花灯
关于元宵节挂花灯的习俗起源，历来有多种说法。一说是源自上古时代的火把节，与祭祀农时有关。一说与汉武帝时用灯火通宵达旦祭祀东皇太一有关，宋代朱弁《曲洧旧闻》曰：“上元张灯，自唐时沿袭汉武帝祠太一自昏至明故事。”一说认为这种习俗实际上是来源于佛教的燃灯习俗，东汉明帝倡导佛教，于正月十五在宫廷、寺院“燃灯表佛”，并令士族庶民也都挂灯，宋代高承《事物纪原》曰：“西域十二月三十乃汉正月望日，彼地谓之大神变，故汉明令烧灯表佛。”
古代中国社会以宗族为根基，历来有祖先崇拜的传统，各种节日往往会带有祭祖的含义，正月十五也不例外。道教发展壮大后，元宵节又融入了道教的文化传统，“上元节”的得名，正是因为在道教思想中，元宵节燃灯是为了祭祀上元天官。总之，各种信仰因素的综合交织，使得花灯成为元宵节的重要标志。
在古代，元宵节这天，人们往往先将做好的灯彩送到祖宗灵位上，祈求其保佑全家平安，然后再送到灶神、社神、天地牌位，祈求各路神仙赐福。《水浒传》第三十二回介绍清风寨的元宵节祈福说：“且说这清风寨镇上居民商量放灯一事，准备庆赏元宵、科敛钱物，去土地大王庙前扎缚起一座小鳌山，上面结彩悬花，张挂五七百碗花灯。土地大王庙内，逞赛诸般社火。家家门前扎起灯棚，赛悬灯火。市镇上，诸行百艺都有。虽然比不得京师，只此也是人间天上。”
《水浒传》中还提到了宋江到京城赏花灯以及宋徽宗游玩元宵节之事，在史料笔记中也可得到印证。孟元老《东京梦华录·卷六·元宵》中记载宋徽宗宣和年间的正月十五元宵节，说灯彩从正月初七就开始了：“灯山上彩，金碧相射，锦绣交辉。面北悉以彩结，山矾上皆画神仙故事。或坊市卖药卖卦之人，横列三门，各有彩结金书大牌，中曰‘都门道’，左右曰‘左右禁卫之门’，上有大牌曰‘宣和与民同乐’。”由此可见，元宵节在宋代确实是盛况空前。
“琥珀盏中云母钟，琉璃光射水晶宫”
文学名著中的花灯造型
制作花灯最基础的原料就是燃料了，那么，古人的灯具都用的是什么燃料呢？古灯和火炬的燃油主要是动物油，以牛油居多，植物油主要是麻籽油、桐油等，后来发展出来了蜡烛，蜡的原料在古代有两种，一种是蜂蜡，也叫黄蜡，是工蜂腹部蜡腺的分泌物，另一种是白蜡，是白蜡虫的分泌物。东汉以前是以蜡代膏，把蜡在灯盘内融化后当油膏使用，据考古发现，中国在西汉已经有蜡烛和烧蜡烛的“烛灯”，但仅限于广东地区，直到晋代蜡烛才普及开来。由于蜡的取材面很窄，所以一开始仅为贵族使用，至明清时期，蜡烛的取材变得丰富，植物油成为制造蜡烛的原料，蜡烛逐渐普及到中下层社会。《红楼梦》第十八回写贾府元宵节点花灯，“一时传人一担一担的挑进蜡烛来，各处点灯。”可见，贾府花灯均以蜡烛为燃料。
灯的框架与外罩，民间往往以竹子编织框架，以纱葛、纸张做罩，再以雕刻、剪纸、书画、诗词等做装饰，贵族之家则用水晶、云母、玻璃配以珍珠、流苏、宝石等物制作灯彩。宋元明清时期，世俗吉祥文化大大影响了花灯的造型与装饰，如吉祥字类：福字灯、寿字灯等；神仙人物灯类：钟馗、八仙等；植物山水类：玉兰、牡丹、万年青等；神兽吉祥物类：龙凤、老虎、白象、鹿、鹤、龟等。
《金瓶梅》第十五回“佳人笑赏玩灯楼”中介绍了元宵节民间各式各类的花灯：“金屏灯、玉楼灯见一片珠玑；荷花灯、芙蓉灯散千围锦绣。绣球灯皎皎洁洁，雪花灯拂拂纷纷。秀才灯揖让进止，存孔孟之遗风；媳妇灯容德温柔，效孟姜之节操。和尚灯月明与柳翠相连，判官灯钟馗共小妹并坐。师婆灯挥羽扇假降邪神，刘海灯背金蟾戏吞至宝。骆驼灯、青狮灯驮无价之奇珍；猿猴灯、白象灯进连城之秘宝。七手八脚螃蟹灯倒戏清波，巨大口髯鲇鱼灯平吞绿藻。银蛾斗彩，雪柳争辉。鱼龙沙戏，七真五老献丹书；吊挂流苏，九夷八蛮来进宝。”这些灯的造型与图式往往具有教化或吉祥寓意。
《西游记》第九十一回“金平府元夜观灯”也详细描述了各类花灯：“正是：三五良宵节，上元春色和。花灯悬闹市，齐唱太平歌。又见那六街三市灯亮，半空一鉴初升。那月如冯夷推上烂银盘，这灯似仙女织成铺地锦。灯映月，增一倍光辉；月照灯，添十分灿烂。观不尽铁锁星桥，看不了灯花火树。雪花灯、梅花灯，春冰剪碎；绣屏灯、画屏灯，五彩攒成。核桃灯、荷花灯，灯楼高挂；青狮灯、白象灯，灯架高檠。虾儿灯、鳖儿灯，棚前高弄；羊儿灯、兔儿灯，檐下精神。鹰儿灯、凤儿灯，相连相并；虎儿灯、马儿灯，同走同行。仙鹤灯、白鹿灯，寿星骑坐；金鱼灯、长鲸灯，李白高乘。鳌山灯，神仙聚会；走马灯，武将交锋。万千家灯火楼台，十数里云烟世界。”
《红楼梦》第十八回“贾元春归省庆元宵”中，则写尽了贵族人家的花灯：“只见清流一带，势如游龙；两边石栏上，皆系水晶玻璃各色风灯，点得如银花雪浪；上面柳、杏诸树虽无花叶，然皆用通草、绸、绫、纸、绢依势作成，粘于枝上的，每一株悬灯数盏；更兼池中荷、荇、凫、鹭之属，亦皆系螺、蚌、羽毛之类作就的。诸灯上下争辉，真系玻璃世界、珠宝乾坤。船上亦系各种精致盆景诸灯，珠帘绣幙，桂楫兰桡，自不必说。已而，入一石港，港上一面匾灯，明现着‘蓼汀花溆’四字。”第五十三回又写贾府过元宵节，也着重描写了节日的花灯：“两边大梁上，挂着一对联三聚五玻璃芙蓉彩穗灯。每一席前竖一柄漆干倒垂荷叶，叶上有烛信，插着彩烛。这荷叶乃是錾珐琅的，活信可以扭转，如今皆将荷叶扭转向外，将灯影逼住，全向外照，看戏分外真切。窗格、门户一齐摘下，全挂彩穗各种宫灯。廊檐内外及两边游廊罩棚，将各色羊角、玻璃、戳纱、料丝、或绣、或画、或堆、或抠、或绢、或纸诸灯挂满。”
“蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处”
元宵节是古代的“情人节”
在古代，元宵节是一个重要的节日。早在汉代，《太初历》就已经将元宵节列为了一个重要的节日，到了魏晋南北朝时期，元宵节张灯结彩已成风尚。如《宋书·礼一》引魏代王朗所言旧例说“正月朔，贺。殿下设两百华灯。”正月十五是新年过后第一个十五月圆之日，象征着团圆。这一天人们可以在家聚会，也可以一起出去赏花灯，而且围绕这一节日，还有一个小假期，如唐代一到三夜，都是“火树银花合，星桥铁锁开”。北宋时期延长到了五夜，南宋变成了六夜。
宋代还出现了猜灯谜的活动，南宋周密《武林旧事》曰：“以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人。”“隐语”就是类似今日的谜语，而“谜”与灯结合在一起，后来被称为“灯谜”，则与元宵节有关。
元宵节有灯有景有时间，自然也为才子佳人相会创造了机会，所以元宵节也是古代的“情人节”，欧阳修名句“月上柳梢头，人约黄昏后”说的就是这一节日，而辛弃疾“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处”也同样讲述了元宵节的浪漫故事。古典文学作品中，很多爱情故事都发生在元宵节，如明代小说集《喻世明言》中便有《张舜美灯宵得丽女》一则故事，写张舜美元宵节偶遇美女刘素香，二人经过种种磨难，终成眷属。这个故事前有一个引子，讲的是张生在元宵节遇佳人的故事：张生在元宵节出游看灯时拾到一个手帕，上面写着说，拾到者，如有缘，希望来年的正月十五夜能相遇相约，“有情者，拾得此帕，不可相忘。请待来年正月十五夜，于相篮后门一会，车前有鸳鸯灯是也。”第二年的元宵节，果然遇到一车前挂着鸳鸯灯的美女，二人一见钟情，后结成伴侣，远走高飞。
如前文所述，花灯不仅起到装饰作用，还有着祈福的作用。在民间，花灯可以寓意吉祥，可以祈年，可以象征团圆，而“灯”这个字在读音上又与“人丁”的“丁”字相似，所以正月十五多置办花灯，又可以象征着多子多孙。此外，我们熟悉的一个俗语“只许州官放火，不许百姓点灯”，据说也和花灯有关。宋陆游《老学庵笔记》卷五记载，有个叫田登的地方官，很忌讳别人说自己的名字，于是禁止手下人和当地百姓说“登”或“灯”，“灯”只能说成“火”，于是元宵节这天，城里举办放花灯活动，手下人发给百姓的通知就写成了：“本州依例放火三日”，于是就有了“只许州官放火，不许百姓点灯”这句俗语。(赵运涛)
