紫菜生长于浅海潮间带的岩石上。种类多，主要有条斑紫菜、坛紫菜、甘紫菜等。大型海苔多生长在寒冷地带，中国沿海地区已进行人工栽培，人工栽培种类有条斑紫菜和坛紫菜。
条斑紫菜采收后经过清洗、脱水、切碎、干燥、成型后，制成规格为21cm×19cm大小的片张，经过烘烤机加工、调味机人工添加调料、再烘干，就制成了可以直接食用的即食海苔，就是所谓的“调味海苔”。
坛紫菜生长在浙江、福建沿海，生长地域较条斑紫菜为广。坛紫菜采收后经过清洗、脱水、干燥、成型、包装后上市销售，一般都包装成圆饼装，主要用于烧汤吃。
甘紫菜生长在浅海岩礁上，颜色分红紫、绿紫和黑紫3种，干燥后均呈紫色，因可入菜而得名！
每年农历七月半过后，就要插竹竿，开始准备生产的工具，紫菜采摘后，竹竿得全部收上山，要到过年前才忙完工作。到了农历八月前后，便是下海种菜苗的好时候。经过一个多月的生长，紫菜就可以采摘了。
紫菜长成后可以反复的采割，第一割的叫第一水，第二割的叫第二水，依次类推，其中第一水的紫菜也叫初水海苔，特别细嫩，营养也比较丰富，但是比较难买，大家都是留着自己吃或者送人。超市里比较好一般是3．4水的，差的就是7．8水的了。挑选的时候可以仔细分辨光泽度，粗细等。
将紫菜采摘回来后，后续的加工可是繁琐的工作。收割后首先要洗干净。用自来水冲洗十多分钟，将泥土污渍冲刷掉。同时，质量较差的紫菜也会在这个工序中筛掉，剩下的都是完整的。再经过洗衣机几分钟的甩干，紫菜的清洗工序才算完成。
