一开始麒麟的名字并没有现在这么长，尽管现在只有两个字，但在最开始却只有一个字：麟。麒是后来才出现的，麒出现后就被视作男性，而麟则成为女性，麒麟成了这对伉俪的并称。
麟的名声在最早的时候比龙还要大，《孔子家语》把麟凤龟龙并称为四灵，麟居第一位，而后来声明显赫的龙只是第四位，可见古人对麒麟的喜爱。
这也就不难理解为什么在《诗经》唱：
麟之趾，振振公子，于嗟麟兮。
麟之定，振振公姓，于嗟麟兮。
麟之角，振振公族，于嗟麟兮
翻译一下就是：
麟的脚趾呵，仁厚的公子呵。哎哟麟呵！
麟的额头呵，仁厚的公姓呵。哎哟麟呵！
麟的尖角呵，仁厚的公族呵。哎哟麟呵！
朱熹老先生说这是在夸周文王的孩子们呢。周文王的孩子的确了不得；但也有人说不是，不管是谁把，反正夸奖的是一个官二代和（所谓公子就是诸侯之子）和官三代（所谓公姓就是诸侯之孙）的马屁了。
在《麟之趾》这首诗里，作者分别用麟的脚趾头，麟的额头（麟之定）和麟的角去赞美，这可能就是这个神兽身上最突出的部分，给后人留下了很大的想象空间。所以在汉朝人的描述里，麟的形象时候是：“麕身, 牛尾, 狼额, 马蹄, 有五彩, 腹下黄, 高丈二”。总体来说这还是一只长颈鹿的形象，除了身上有五彩之外并没有什么奇特之处。
这样普通的一个物种难免有失神兽的名声，于是人们就开始往麒麟身上添东西，很快麒麟身上就长出一对翅膀，《尔雅翼》上就说“马足, 黄色,圆蹄, 五角, 角端有肉, 有翼能飞。”麒麟终于不再只是普通的走兽，开始在天空翱翔了。到了南北朝时期，佛教鼎盛，狮子作为佛教圣物开始大行其道，如果不带点狮子的样子，就不好意思自称神兽，于是麒麟身上就开始带有了狮子的特征，麒麟的身子不再那么像小鹿那样单薄，他的尾巴也变得很有狮子特色了。
不过这个时候的麒麟还没有进化出一点龙的特征来。麒麟长出龙不得不提一个圣人孔夫子。孔夫子就很喜欢麒麟，据说他当年写《春秋》快写完的时候，听说别人捉住了一只麒麟，就呜呜大哭，然后就封笔了。这让麒麟在儒家更多了一层仁义的色彩，从此孔夫子与麒麟就有了不解之缘。光封笔这事还不行，人们就开始为他编制传说，《拾遗记》里面说，孔夫子没有出生的时候，有麒麟吐玉书到一户人家，上面写着孔子要成为素王等等。这个故事大概流传很广，于是麒麟就多了一项功能：送子。
送子在古代最早不是麒麟的活，主多子多孙的是鱼，因为鱼产子多。麒麟有了鱼的功效，再加上麟和鳞同音，于是到了宋元时期，麒麟身上就开始有了甲片。向龙的特征迈出了一大步。
最终促使麒麟长出龙头的是朱元璋，到了明朝时，皇帝独断龙这一形象的使用，普通百姓不能再使用龙，普通百姓只能使用其他神兽作为吉祥物。
著名历史学家吴思说过一个定律：“皇族有武器，庶民有暗器。”皇族把权力的大刀一举，小民们自然不敢再使用龙，但老百姓有暗器，你不让我用，我就打擦边球，于是他们把麒麟等一系列的神兽换上了龙头，这样不失麒麟的形象，还能兼具龙的威严，一举两得，于是一个刚猛威严的麒麟就诞生了。
