1803年10月21日，在曼彻斯特的“文学和哲学讨论会”上，英国化学家约翰·道尔顿首次提出了关于原子论的新见解，并公布了他的第一幅包含21个数据的原子量表。
约翰·道尔顿
在报告中，他概括了关于原子论的三个要点。
其一，把一种元素进行分割，最终不能继续再分时，这个最小的微粒就是原子；原子很小，它们既不可能被看见，也不可能被制造，更不可能被毁灭或再分割；在化学反应中，它们保持本性不变。
其二，同一种元素的原子，质量、大小和形状等各种性质是相同的，不同元素的原子彼此不同，每一种元素都以原子的质量为其基本特征。
其三，在形成化合物时，不同元素的原子以简单的整数比组合；化合物的原子为复杂原子，复杂原子的质量是组成各个原子质量的总和；在同一化合物中，各个复杂原子的性质彼此相同。
初学化学的人对这些规则都很熟悉，但在道尔顿所处的时代，这些发现却来之不易，是经历了十多年的探索才得出来的。
1766年9月6日，道尔顿出生在英国坎伯兰的一个名叫伊格尔斯菲尔德的村庄里，幼时因家庭贫困，他没能受到系统的正规教育。1781年在一所农村中学任教时，道尔顿结识了一位盲人哲学家，在他的帮助下，道尔顿自学了拉丁文、希腊文、法文、数学和自然哲学（即相当于现在的科学）。这段经历为他日后的科学研究打下了基础。
1793年，道尔顿时年27岁，他成为一所英国教会学校的化学教师，就在教书期间，一件事改变了他的命运。
1806年，法国化学家普鲁斯特发现了一个特殊的化学现象，引起了道尔顿的好奇。这位化学家发现，所有参加化学反应的物质，其质量都有一定的整数比。例如在形成水的反应中，1克氢和8克氧化合成9克水，如果多加了氢，或多加了氧，都会剩余下来且不参加反应，氢和氧的比例始终是1:8，这就是化学反应的定比组成定律，而道尔顿自己也有发现，当两种元素组成两种以上的化合物时，在这些化合物中，组成元素的质量都有一定的比例关系，这就是倍比定律。
道尔顿认为，这种倍比关系一定有更深层次的原因。经过思索，他认为任何物质的构成都有一个最小的单位，不能再分，否则就不会有上述现象发生。
渐渐地，按照这一思路，继续思考参加化学反应物质的前后质量关系，以及相同元素形成不同化合物的倍比关系，他逐渐得出了关于原子论的上述三个结论。
最初，道尔顿的原子论只是依照简单的推理得出来的，由于缺乏实验证据和表述不清，在提出的当时，并没引起多少人的注意。
直到1809年，道尔顿的原子论在气体化学实验中才有了回应。这一年，法国化学家盖·吕萨克在气体化学实验中发现，在相同温度、相同压强的条件下，几种气体在参加化学反应时，它们的体积总有一个简单的整数比。
此外，如果反应的生成物也是气体，所生成的气体的体积也和参加反应气体的体积成整数比，这就是后来所称的“气体反应定律”。
盖·吕萨克
这个定律暗含着两个内容：同温、同压条件下，无论什么样的气体都含有相同的原子数；如果这一假定成立，则参加反应的气体原子数就一定成整数比。这就很自然地得出道尔顿原子论的结论来。
人类关于原子的想法由来已久。早在公元前460年，德谟克利特和他的老师留基伯就提出过原子学说。他认为万物的本源是“原子和虚空”。大约在同一时期，中国的墨子也提出过类似的思想，认为宇宙万物由5种不同物质以不同组合方式构成，这些物质具有不可分割性。100年以后，亚里士多德给出了进一步的发展，明确地提出了万物由原子组成，原子之间是真空的。
渐渐地，原子论思想被很多学者接受，包括伊壁鸠鲁、英国的培根、托马斯·霍布斯、基奥纳多·布鲁诺等，但这些人的原子论仅仅是一种世界观，是靠冥想和思辨获得的关于自然界万物的一种哲学见解。
道尔顿原子论是人类第一次依据科学实验的判断，是对微观世界的系统的科学阐述，是人类对物质世界认识上的一次飞跃。
1807年，道尔顿的理论被英国化学家托马斯·汤姆逊（1773—1852年）接受，首次把元素与原子概念联系起来，圆满地解释了化学实验反应的事实。
紧接着，1808年道尔顿出版了《化学哲学的新体系》，成为当时普遍使用的化学教材。
在其中，道尔顿系统地解释了化学反应中的质量守恒定律、定比组成定律和倍比定律的本质与内在联系，使化学研究从拉瓦锡之后，又上升到了一个新起点，从此化学研究走向了精确化、定量化和系统化，使物质不灭思想在化学研究中广泛传播，为现代化学的开启奠定了基础。
道尔顿一生中宣读和发表论文116篇，主要著作是《化学哲学的新体系》。为了献身科学，他终生未婚，始终生活在贫困中。成名之后，在欧洲著名科学家的呼吁之下，英国政府才给予他养老金，道尔顿却把养老金积蓄下来，奉献给了曼彻斯特大学作为学生奖学金使用。
曼彻斯特市政大厅中的道尔顿雕像，这座雕像在道尔顿在世时就矗立在这里。
1844年7月27日，道尔顿患中风去世，他所在的曼彻斯特城约有4万人参加了他的葬礼。
为了纪念这位科学家，在化学和生物化学中，碳-12原子质量的1/12以他的名字为单位，称为一个单位“道尔顿”，简称为Da；曼彻斯特阿尔伯特广场附近的一条大街以道尔顿命名；曼彻斯特大学的工程大楼和演讲厅也都以他的名字命名；英国皇家化学学会的无机部命名为道尔顿所。
非常遗憾的是，道尔顿生前的笔记、札记和其他的个人资料在1940年4月24日的曼彻斯特大轰炸时被毁，残余碎片现在在英国约翰·赖兰德斯图书馆保存。
道尔顿奖章
恩格斯曾评价说：“在化学中，感谢道尔顿发现了原子论，它使已经达到的各种结果都有了秩序和相对的可靠性。在向着还没有被征服的领域系统地进发中，（这一成功）可以与计划周密地围攻一个堡垒相比。”化学新时代是从原子论开始的，道尔顿开辟了近代化学的新纪元。
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来源：《科学史上的365天》
作者：魏凤文 武轶
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