皮下脂肪较薄，但皮毛极为致密。除了鼻尖与脚掌外，全身都覆盖着浓密的皮毛，每平方厘米皮肤有12.5万根毛发，为动物界之最。平时总是用很多时间来梳理、舔擦自己的皮毛。脸部和头部的皮毛浅褐色至黄棕色，其他部位的皮毛暗褐色至红棕色。它们的游泳速度不是很快，不过却很擅长潜水，经常潜到3-10米处活动，有时会潜到40多米深的海底寻找食物。很少到陆地上活动，也从不远离海岸。
它们喜欢群居，常聚集几十只甚至上百只在海里活动。休息时大多是躺在漂浮于海面的海藻上，这样可避免在沉睡中被大浪冲走或沉入海底。如遇到海上大风暴时，会成群地跑到岸边去躲藏。一般不做大范围的洄游，喜欢过定居生活。以贝类、鲍鱼、海胆、螃蟹等为食，在水面进食时常采取仰泳姿态，有时以同样姿式携带幼仔出游。它们也是地球上食量最大的动物之一，通常一天要进食其体重1/3的食物。
