中国称为礼仪之邦，并非是自夸之词。我国的礼乐文化起源于远古，《史记》就记载“尧命舜摄政，修五礼”。到西周时期，周公姬旦总结和发展了远古和殷商的礼乐文化，制定了一套完善的周礼，用来以礼治国，教化臣民。
也正是因为周礼中规定了严格的尊卑礼仪，所以在君与臣之间则更需要注重敬与谦。古代的官员大多自称为“臣”，臣字的历史非常古老，在甲骨文中就有相关的记载。而其本来所代指的，是身份低微之人，直到秦朝都还用“男曰臣，女曰妾”来形容贫贱之人。
但奴隶社会逐渐瓦解后，“臣”又成为了官吏在君王面前的一种谦称。诸葛亮的出师表中就用“先帝不以臣卑鄙”的谦逊之词来感激先王的知遇之恩。而皇帝则一般称呼大臣为“卿”，这是先秦时期对士大夫阶层的一种尊称。所以“臣”和“卿”，前者为自谦之词，后者为尊敬之语，这也是古代君臣良好关系的一种体现。
但是很多人也会发现，到了清朝，官吏自称为臣的现象却发生了很大的改变。在很多清代的历史文献中，包括一些清宫剧，都可以看到很多清朝官员都常常自称为“奴才”。其实这并不是官吏对皇帝的一种特意的献媚取宠，而是清朝一种风气。
在满清入关之前，还保留着典型的奴隶社会风气，礼教未开。旗人觐见“主子”的时候，都会自称为“奴才”，来表示臣属和服从的关系。到了清朝建立后，满族大臣依旧保持着这种民俗习惯，对皇帝自称为奴才。
而在汉臣方面，则分成了两派。一派讲究“随俗”，学起满臣那套，也自称“奴才”。另一些骨子里流淌着儒家文化的文人，则坚守着“微臣”的自称。所以在清朝建立的初期，无论是朝堂还是平时的奏章，官吏的自称都非常混乱，什么叫法都有。
到了雍正时期，清朝才统一规定大臣都需以臣自称。但事实上满臣并未受到任何的限制，依旧自称奴才，而汉臣的境遇则完全不同。江南提督高其位曾在奏章中自称奴才，被批阅的雍正用笔改为了臣。最著名的例子发生在乾隆38年，满臣天保和汉臣马人龙同上一份奏章，署名为“奴才天保、马人龙”。结果马人龙被乾隆痛斥一番，认为其冒用奴才一称。
正是因为这样的区别对待，在无形中给清朝的官吏灌输了一种思想。奴才是满臣的亲近之称，是一种荣耀，而汉臣是没有资格使用的。所以在很多电视剧你会看到这样一种现象，满洲正红旗出身的和珅自称为奴才，而纪晓岚则自称为臣。这不是纪晓岚有多清高，和珅多谄媚，而是作为汉臣的纪晓岚并没有资格自称为奴才。
可能现在的人看来，奴才是贬义之词，是卑贱的象征。但对于在清朝为官的汉臣来说，不能自称奴才既是一种幸运，也是一种不幸。毕竟这并不只是称呼的区别，更深层次的，是清朝难以调和的矛盾，汉臣难被重用的事实。直到清朝末年，曾国藩、李鸿章、左宗棠等汉臣被慈禧重用，挽救风雨飘摇的清王朝，这种局面才真正得到改善。
