历史上，对皇帝的称呼很多，有些是自创的，有的是他人起的，目的是让臣子们叫起来又顺口又符合礼制，既有尊严，还又是皇帝专用的，如“”朕”、“寡人”、“陛下”等。那么“陛下”这个称号是怎么来的呢？
“陛下”一词原本指的是宫殿中的台阶，有的说是指皇帝宝座前的台阶，反正都是台阶。平时，在“陛”的两边都要站立着皇家带刀卫兵或侍卫，主要是显示皇帝威严和保护皇帝。上朝时，文武大臣只能站的远远的，不能和皇帝离的太近，有什么报告的要由站在“陛下”的侍卫代为转达。
“陛下”一词首次出现在《战国策燕策》中：“秦舞阳奉地图匣，以次进至陛下”。在这里“陛下”就是指大臣们拜见皇帝时所站的位置，皇帝肯定高高在台阶上，大臣们就在台阶（陛下）。这样安排一是显示皇帝的威严，二是为了皇帝的安全，三是大臣们对皇帝表示尊敬。后来“陛下”一词才发现演变成后臣子对皇帝的一种称呼，用来表示臣子们对皇帝的尊敬和自己的谦虚。
东汉名臣蔡邕《独断》卷上中对“陛下”的解释为：“谓之陛下者，群臣与天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑达尊之意也。”
意思是：我们做臣子的是不敢直接同皇帝对话的，只能是拜托皇帝身边的侍从来转达自己要表达的意思。∵
“陛下”真正规定成为对皇帝的称呼还是在《东周列国志》里面有一句话开始的：“天子自称曰朕，臣下奏事称陛下”。
在司马迁的《史记·秦始皇本纪》中有这样的记载：“今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。”
后来，人们就用“陛下”作为对皇帝的称呼，自己虽然是在和皇帝说话，但在礼仪上却不敢忘记自己的身份和地位的。
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