定语从句是指从句在主句中做名词（短语）的定语，用来修饰名词（短语），对名词（短语）做出更多的描述和说明。因为定语通常由形容词来充当，因此，定语从句也称为形容词性从句。
为什么说定语从句是对它所修饰的名词（短语）的进一步描述和说明呢？
我们来看一下定语从句和它修饰对象，即名词（短语）之间的关系。
定语从句和其修饰对象（即名词或名词短语）之间的关系像是家庭关系。定语从句犹如所修饰的名词或名词短语的家人。通过家人可以对一个人有更多的了解；通过定语从句也可以对它修饰的名词（短语）有更多的认识。
如：The fact that made Tom sad is disappointing
让Tom伤心的事实令人失望。
在该句中，that made Tom sad（让Tom伤心）为定语从句, 修饰The fact（事实）。如果把简单句看成一个家庭，在这个定语从句家庭中，that指代the fact（事实）, 也就是说，the fact （事实）在定语从句中做主语，就像家里的男主人，而made Tom sad （让Tom伤心）则像是它的妻儿。在这里，我们通过它的妻儿对the fact （事实）这个名词短语获得更多了解。
定语从句所修饰的名词（短语）有什么特点呢？
定语从句所修饰的名词（短语）具有双重角色。一方面，它在定语从句家庭中做一个成分，另一方面，它又在主句中做一个成分。
如上例中，the fact 不但要在自己的小家庭（从句）里做主语，承担男主人的角色，它还要在另外一个家庭中（即主句）承担一个角色，也就是要在主句the fact is disappointing （这个事实令人失望）中做主语，承担主句男主人的角色。因为名词要在两个家庭中承担角色，分身乏术，就在从句中用关系代词that /which/who/whom等指代自己。
因为定语从句所修饰的名词（短语）既可以在从句中做成分（这个成分需要关系词代替），也可以在主句中做成分，而名词（短语）通常做主语和宾语，根据该名词（短语）在从句和主句的位置，有四种不同类型的定语从句。
第一，名词（短语）在从句中做主语，在主句中做主语。
如：The boy who likes playing basketball is Jack.
这个喜欢打篮球的男孩是Jack.
在该句子中，the boy在从句（who likes playing basketball）中由who指代，做从句的主语，也做主句（the boy is Jack）的主语。
第二，名词（短语）在从句中做宾语，在主句中做主语。
如：The boy whom his parents are looking for is Jack.
父母正在寻找的那个男孩是Jack。
在该句中，the boy在从句（whom his parents are looking for ）中由whom指代，做从句的宾语，也就是for的宾语，whom要充当主句和从句的连接词，因而提到句首；也做主句（the boy is Jack）的主语。
第三，名词（短语）在从句中做主语，在主句中做宾语。
如：Mary likes the book that is about how to cook.
Mary喜欢的这本书是关于如何做饭的。
在该句中，the book在从句（that is about how to cook ）中由that指代，做从句的主语；也做主句（Mary likes the book）的宾语。
第四，名词（短语）在从句中做宾语，在主句中也做宾语。
Mary likes the book that many people want to buy.
Mary喜欢这本很多人都想买的书。
在该句中，the book在从句（that many people want to buy ）中由that指代，做从句的宾语，that要充当主句和从句的连接词，因而提到句首；也做主句（Mary likes the book）的宾语。
