珊瑚是海洋无脊椎动物，属于刺胞动物门的珊瑚虫纲。珊瑚在结构上是珊瑚虫，珊瑚虫是细长的圆柱体，呈花瓶状。珊瑚生活在细长圆柱体的密集菌落中，就像在一侧打开的锡罐一样。珊瑚虫的开口末端有一个被圆形触手包围的嘴。这些触手提供了食物来源，因为它们有像线虫囊这样的特殊细胞，为珊瑚虫提供了捕捉路过的小生物的能力。
珊瑚的繁殖非常特殊，因为它们可以是雄的，也可以是雌的，甚至可以雌雄同体，所以珊瑚可以通过有性和无性两种方式繁殖。
它们的无性繁殖是通过分裂或出芽进行克隆。当一个珊瑚虫成熟并分裂时，就会产生一个完全相同的珊瑚虫。当整个菌落分裂并产生一个新的、独立的菌落时，就会发生碎片化。
有性繁殖需要卵子被精子受精，这可能发生在不同的菌落之间，从而导致更大的遗传多样性。这种受精导致幼虫自由游动，使幼虫沉降在基质上并变成珊瑚虫。这可能需要几天或几周的时间，但在某些情况下，只需要几个小时。
珊瑚礁的组成包含珊瑚群落和由碳酸钙构成的坚硬骨架。一座珊瑚礁的形成是由一种非常重要的共生关系引起的，这种共生关系存在于珊瑚和一种名为虫黄藻的单细胞藻类之间。这些藻类进行光合作用，并与宿主分享一些食物。反过来，珊瑚为藻类提供了一些急需的营养。这种安排使珊瑚快速生长，有助于建造巨大的珊瑚礁，前提是它们不受人类种群的破坏或影响。
虫黄藻利用阳光进行光合作用来制造食物，并将这种“食物”作为与珊瑚交换营养的工具。它们还分泌碳酸钙，形成坚固的珊瑚礁骨架。珊瑚礁一般生长缓慢，大约每年一英寸，但人们发现生长较快的珊瑚礁以每年6英寸的速度生长。
大多数珊瑚礁被称为“边缘珊瑚礁”，这是因为它们主要生长在离小岛或大陆海岸很近的浅水里，容易在靠近陆地的海岸线边缘被发现。
也有一些珊瑚礁是在火山岛附近形成的。在火山即将死亡的时候，它会下沉，而一直生长在表面的珊瑚礁仍然暴露在外，通常是会形成一个完整的或不完整的环状。在下沉的岛屿和珊瑚礁之间，形成了一个泻湖，只留下了在火山周围形成的类似“屏障”的珊瑚礁。这叫做环礁。
