水螅型珊瑚虫下端附着在物体表面，顶部有许多中空的触手，像一朵朵玲珑的小花。经过数代珊瑚虫堆积生长钙化，最终塑造出珊瑚或坚硬或柔韧的身躯。
珊瑚虫美丽的触手上布满毛刺，可以抓食浮游而至的生物，亦可防身。一旦遇到侵犯者，触手上的刺细胞会立即射出富有弹性的细小毒刺将其毒晕，然后再推入口中，在内腔中慢慢享用。珊瑚虫的毒性和刺穿强度足以捕捉到浮游生物、幼鱼甚至小章鱼，但无法穿透人的皮肤，所以人体基本感觉不到珊瑚的“锋芒”。
橙杯珊瑚用触手把一只小章鱼抓进口中，在内腔消化后再从口排出废渣。触手上的刺细胞可以辅助捕食。
珊瑚虫虽然在周遭寻找食物，但其最重要的营养来自与其共生的虫黄藻（Symbiodinium）。据估计，每立方毫米珊瑚组织内生活着3万多只虫黄藻，它们通过光合作用为珊瑚虫带来葡萄糖、甘油和氨基酸等营养物质，是珊瑚虫90%的能量来源。只要虫黄藻能获得足够的光照，许多珊瑚虫就可以在不摄食的情况下生存和成长。作为回报，珊瑚虫为虫黄藻提供保护、居所和营养（主要是含氮和磷的代谢产物），并恒定供应光合作用所需的二氧化碳。这种互惠互利的共生现象在自然界普遍存在，而珊瑚虫与虫黄藻协同演绎得更加精彩传奇，不仅加快了珊瑚的生长速度，为成礁打下坚实基础，还共同营造了珊瑚的奇幻色彩。可见，珊瑚集动物、植物和矿物属性于一身，堪称“三位一体”。
虫黄藻是珊瑚虫最亲密的共生伙伴，它通过光合作用为珊瑚生长提供养分，珊瑚则是其理想的庇护所。
海洋精灵
珊瑚的石灰质骨骼通常呈白色，是珊瑚虫体内的荧光蛋白、色素蛋白以及共生的虫黄藻为其披上了五彩霓裳。珊瑚发光并非为炫耀美丽。在热带浅海域强烈的阳光照耀下，荧光素能起到防晒作用，保护珊瑚虫和体内的虫黄藻免受损伤。比如最具代表性的绿荧光能吸收有害紫外线，发出绿光，给珊瑚涂上一层“防晒霜”。科学家在深海也发现了一些发光珊瑚，它们利用荧光蛋白发出红、黄、橙色光，这可能是为优化住所的光照环境，以利于共生藻进行光合作用。
珊瑚虫柔软的触手围着一张大嘴，其色彩和荧光是体内的色素蛋白、荧光蛋白，以及共生的虫黄藻协同塑造。
当环境光线不足时，珊瑚体内的虫黄藻密度会相应增加，以增强光合作用效果。虫黄藻一般呈褐、黄绿或茶色，从而使珊瑚的颜色逐步加深，甚至盖过了珊瑚虫本身的色素。正是在虫黄藻色素的衬托下，珊瑚的色彩才变得更加丰富迷离。
珊瑚组织中的虫黄藻可以给予珊瑚颜色，也可以带走其靓丽的外衣。当珊瑚受到外界环境压力时，珊瑚虫与虫黄藻这对好伙伴就会“翻脸”，虫黄藻被排出珊瑚体外，致使珊瑚骨骼暴露而发生白化。白化的珊瑚并非死亡，只是不能摄取氧和共生藻提供的关键养分。污染、低潮或不期而至的冷水都会导致珊瑚白化，但气候变化是近代大规模珊瑚白化的首因。幸运的是，当环境有所改善，“逃逸”的虫黄藻就会重返珊瑚虫体内，珊瑚有望重现生机。
