1847年美军将领史蒂芬·卡尼击败南部加利福尼亚抵抗军。1848年墨西哥在《瓜达卢佩伊达尔戈条约》中正式将加利福尼亚割让给美国。从被并入美国领土的第一天起加利福尼亚就和联邦政府存在一定的疏离感：加利福尼亚人毕竟曾建立过自己的国家。在加利福尼亚人看来自己在美墨战争一开始与美国的合作是为实现从墨西哥独立的目标，然而事后美国却趁机直接接管了加利福尼亚人的“熊旗共和国”。
这就为日后的加利福尼亚独立运动埋下了伏笔。加利福尼亚日后的历史发展轨迹进一步加剧了这种独立倾向。从1849年起来自世界各地的淘金者开始涌入加利福尼亚，由此开始了加利福尼亚的淘金时代。1849年底加州的外来人口达到10万人之多。在这一过程中美国东部人、欧洲人、拉美人、日本人、华人等不同族裔纷纷涌入加州。加州的淘金热带动了整个北美的采矿业，于是大批劳工与技术人才开始扎根美国西海岸。
迄今为止在加州获得的黄金约有1.18亿盎司（3670吨）。大量的黄金使加州这片土地成为了繁华之地，也带动了周边地区的发展。与此同时淘金热也深刻改变了加州社会人文风貌。如今加州已发展成为一个典型的移民社会：当地40%的人口是拉丁裔，14.7%是亚裔，6.5%是黑人，白人只占当地总人口的38%左右。加州作为美国人口最多、人种最多、包容度和友好度最好的一个州在发展上离不开移民的贡献。
加州依托黄金、石油等矿物资源和充足的产业技术工人建立起了涵盖航天、电子、炼油、石化、食品、军火、造纸、印刷的产业体系链。如今的加州是美国的航天基地、制造业基地和石油化工基地，还拥有举世闻名的好莱坞：从1960年代起加州的好莱坞就成为了全世界最大的造梦圣地，现在的好莱坞俨然已成为全球影视文化产业的中心。事实上好莱坞只是加州娱乐产业的一个缩影。
