现代足球的前身起源于中国古代山东临淄（今淄博市）的球类游戏“蹴鞠”，再由阿拉伯人从中国传到欧洲，后来逐渐演变发展成为现代很受欢迎的足球运动。
现代的足球运动最早起源于中国古代的球类游戏蹴鞠，而蹴鞠最初的名字则是叫做“塌鞠”，蹴鞠一词最早是出现在《史记》中。
根据西汉时期的文学家刘向、刘歆俩父子在个人著作《别录》《七略》中的描述，这蹴鞠是黄帝用来搞军事训练用的。
《战国策·齐策》中记载齐国首都临淄人的生活时说：“临淄之中七万户……甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟、击筑、弹琴、斗鸡、走犬、六博、蹋鞠者。”
根据历史记载，当时战国时期的齐国都城临淄，市民有很多种文体活动，这其中就包括踢球，而且还是当地一种民间广为盛行的娱乐方式。
到了两汉三国时期，蹴鞠的发展比较快。不但在娱乐性蹴鞠上继承了下来，而且出现了表演性的蹴鞠。后来慢慢还出现了竞赛性蹴鞠。
这一时期的蹴鞠还有军事训练用途，“蹋鞠，兵势也。所以练武士，知有才也，皆因嬉戏而讲练之”，班固更是把蹴鞠列入兵家技巧类中，称“以立攻守之胜者也”。
蹴鞠经历两汉三国时期的快速发展，到唐宋时期进入盛行时期，这是蹴鞠文化发展的第二个高潮。
蹴鞠到唐代后，有了质的突破，那就是蹴鞠从最初使用塞满毛发的实心球，演变为充气球。在《气毬赋》中这样写道：“气之为球，合而成质。俾腾跃而攸利，在吹嘘而取实。”
根据文献记载，蹴鞠运动在进入唐代后出现了球门。当时有球门的蹴鞠比赛一般是单球门，大多是在宫廷宴会中进行。这种变化虽然比之前的直接对抗后退了一步，但对比之前要求就更高了。
当时比赛的两队有12或16人，分别称为球头、骁球、正挟、头挟、左竿网、右竿网、散立等。这球头与队员的帽子有些区别。两队比赛胜者有赏，负者受罚，队长要吃鞭子。
蹴鞠到了宋代时，已经不再是高端娱乐活动了，它已经从皇宫内院发展为平民家庭的一种娱乐活动。市民常常在御街和横街玩蹴鞠，宋代不少铜镜中有踢球的纹饰也可以间接反映宋代蹴鞠运动的盛行。
在南宋时期，还出现了蹴鞠组织并有社规。为了维护自身利益和发扬互助，蹴鞠艺人组织了自己的团体，叫做“齐云社”，又称“圆社”。
这“齐云社”不但负责蹴鞠活动的比赛组织和宣传推广，还制定了《齐云社规》，其中有“十紧要”和“十禁戒”。
蹴鞠文化在唐宋时期后，便开始慢慢衰弱，使得我国在之后的足球运动上与足球强国之间的差距越来越大。
2005年，在国际足联成立百年庆典的闭幕式中，中国山东临淄被正式宣布为世界足球起源地。也就是说足球运动有2000多年的历史。
自从蹴鞠文化被阿拉伯人带到欧洲后，这项运动很快就被推广开来，随后并对这一运动进行了改良。希腊人和罗马人在一个长方形场地上，将球放在中间的白线上，用脚把球踢滚到对方场地上，当时称这种游戏为“哈巴斯托姆”。
到了19世纪初叶，当时欧洲的英国和拉美部分国家开始盛行足球运动，但由于当时的足球规则五花八门，严重影响了足球运动的发展。
1848年，英国两所著名的大学剑桥大学和牛津大学展开了一场足球比赛，并在比赛前制定了一系列的规则，足球运动历史上第一部文字形式的规则《剑桥规则》诞生。
当时因为剑桥大学和牛津大学的比赛以宿舍为单位，而当时的学校里每间宿舍住有10名学生和1名教师，所以每支球队参赛人数为11人，因此在之后的规则中，正式将足球运动场上人数定为11人。
当时比赛时，英国人的足球阵型是“九锋一卫”，即9名前锋，一名后卫，再加一名守门员。后来又演变出“七锋三卫”的阵型，使得攻守相对平衡。
