据美国趣味科学网站6月11日报道，如果你在晚上看到马群，你可能会注意到很少有马躺着睡觉。这些哺乳动物为什么会站着睡觉呢？ 这个问题的答案关系到生存：马站着睡觉，是为了在满足自身睡眠需求和应对不断逼近的捕食者威胁之间取得平衡。 站着睡觉是马为了应对捕食者而进化出来的能力。美国密歇根州立大学的马类动物专家卡伦·韦特在一封电子邮件中告诉趣味科学网站记者：“站立让它们能够跳向捕食者，而且相比躺着而言有更大的逃走概率。”
简单地说，马是大型动物，从地面上站起来需要耗费时间和精力。因此，站立的马在睡梦中被唤醒后更有能力逃跑。据英国广播公司《科学焦点杂志》报道，其他一些大型食草动物也是如此，比如斑马、野牛、大象和长颈鹿，它们都能站着睡觉。 马具有专门的解剖学特征，使它们能够站着睡觉。韦特说，这些特征被称为站定系统，包括分布于前腿和后腿的一系列肌腱和韧带——将肌肉与骨骼、骨骼与骨骼连接起来的软组织。当马放松腿部肌肉时，站定系统的韧带和肌腱起到张力带的作用，可以稳定肩部、膝盖和踝关节。这使马无需太过绷紧肌肉也能保持站立姿势。 虽然马大部分时候都站着睡觉，但它们要想获得更多的恢复性睡眠，的确需要躺下。美国科罗拉多州立大学的马行为高级讲师萨拉·马特洛克对趣味科学网站记者说：“马大部分时间都站着睡觉，但它们在站着睡觉时实际上并没有进入完全的快速眼动（REM）睡眠阶段。”
人类在REM睡眠——即熟睡个体的眼球在合上的眼皮下快速移动——期间通常会做梦，此时肌肉会暂时瘫痪，这样我们就不会在梦境中真的动起来。 在REM睡眠期间，大脑还会巩固和处理新信息，以形成长期记忆。没有得到充足REM睡眠的人可能会在精神集中和情绪调节方面出问题，免疫系统会变弱，细胞生长速度也会变慢。 成年马往往每天只睡5小时就能勉强度日，它们大部分睡眠时间都是站着的。马特洛克说，尽管站立的马可以实现“慢波”睡眠，即无梦的深睡，但要想得到充分休息，马每天至少需要25分钟的REM睡眠，而它们只有在躺下时才会陷入这种睡眠。 因此，马必须每天躺下一会。如果不这样做的话，它们可能就会睡眠不足，这对马来说可能构成严重的健康风险。例如，美国马从业者协会称，睡眠不足会使马面临受伤风险。马特洛克说：“没有得到足够REM睡眠的马可能会被误诊为患上嗜睡症。比如，你骑马的时候它们可能会摔倒。”
马特洛克指出，站着睡觉是马为躲避捕食者而做出的一种适应性改变，因此马只有在感到舒适和安全的时候才会躺下睡觉。在野马种群中，如果多匹马同时躺下进行REM睡眠，那么总有至少一匹马会保持站立，这很可能是为了提防潜在的捕食者。 “如果它们感觉周围环境不安全，或者没有其他马做伴，或是被隔离，那么它们就不太可能有足够的安全感躺下睡觉。”马特洛克说。
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