这首词的上片极尽诗人的比喻和夸张的能事，把火树银花不夜天的南宋王朝那节日繁华生活写得特别生动。上片写热闹欢舞的场景，下片则写场景中的人物。蛾儿、雪柳、黄金缕是宋代妇女们用来做头发装扮的三种小饰品。诗人以“蛾儿雪柳黄金缕”来代指沐浴在节日欢乐气氛里打扮时尚的美女们。她们三五成群地指指点点，有说有笑，轻盈动听的话声带着浓郁的粉香向着愈加热闹的地方走去。
这时候诗人想在纷纭的人群中间寻找一个人，可是他用目光寻觅人群千百回，始终没有想看到的那位美人。正当他怅然若失的时候忽然他发现那人了，原来那人与众不同：她偏偏就在灯火稀落的地方站着！
上面就是这首词的大概意思。反观这首词的写作手法是十分高妙的。诗人通过对元夕里火树银花，灯火通明，车水马龙，人流涌动的狂欢景象的生动描绘，只为了词末那一位面对繁华而沉默的人的出场做铺垫。而一旦那人出场，整首词又以那人在灯火阑珊处而结束。令人浮想联翩，这到底是一个怎样的人呢？这一切又与元夕热闹的场面和环境不对称。
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词中安排这一个人的出场，是以诗人在滚滚人流之中苦苦地寻寻觅觅后的结果。如果在蓦然回首后仍然不见，诗人肯定还会继续思索寻觅，这已远远超过“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴”的境界。而非一些诗评家所说的，词中那人的出现对诗人来说是“踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫！”肯定不是。
那么问题来了。词中的那人是诗人爱情生活中的意中人吗？有许多读者习惯于把这首词看作是一首与爱情有关的词作。凭据是下片中的开头两句“蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去”。
但这两句实际上是在写因为元宵节观赏灯火而出来闲逛的女子们，纵然她们笑语盈盈，暗香迷人，对诗人来说仍然是匆匆过客，不会在诗人心中掀起任何爱情的波澜，更不论说她们打扮得如何的时尚。她们对诗人来说几乎是心不在焉的存在。这样我们就可以理解下片词中第3句的开头两字“众里”的所指对象了，这个对象就是头戴“蛾儿雪柳黄金缕”的她们。
