可以说，从先秦时期到南北朝时期的众多王朝开凿了大量运河河道，为后世开隋唐大运河奠定了基础。
实际上，隋文帝在登基之初，就有了开通运河的设想。他已经着手实施了一部分。当时，隋朝的首都在长安，粮食供应一度成了问题。为解决运粮难得问题，他于开皇四年(公元584年)，下令从大兴城到潼关开凿一条运河，命名为广通渠，引入渭水，有效地解决了关中粮食供应问题。
但是，隋文帝是个爱惜民力的人，他考虑到民生国力的方方面面，顾虑重重，没有继续往下干。
隋炀帝即位，就想把老爹这项未完成的大工程一口气干成。
在这里强调一下，之前很多人认为，隋炀帝开凿大运河的动机是为了“游幸”的需要，即所谓“出于君王游幸之私意”，甚至按小说演义的说法，是为了到扬州泡妞和看琼花。所以有“广陵花盛帝东游，先劈昆仑一派流”、“隋皇意欲泛龙舟，千里昆仑水别流”之类的诗出现。历史学家王仲荦在《隋唐五代史》里说得严肃一些，称：“作为隋的最高统治者隋炀帝，他开凿运河主要是为了加强统治和榨取江南人民，也带有便于他本人巡游享乐的动机。”
但真实的缘由，应该是隋炀帝好大喜功，想干出比老爹更大的政绩。
是，隋炀帝贪恋江南的美景和名花、美女是不假，但他三下江都，绝不仅仅是为了享乐，否则，很难解释其西巡陇右和北巡雁门的举止，毕竟，陇右和雁门并非烟花繁胜之地。
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据《资治通鉴》载，隋炀帝在即位之初，就曾对给事郎蔡征说：“自古天子有巡狩之礼，而江东诸帝多傅脂粉，坐深宫，不与百姓相见，此何理也？……此其所以不能长世。”
所以说，隋炀帝三下江都，都有与西巡陇右和北巡雁门相同的“巡狩天下”意味。
话说回来，隋炀帝在营建东都洛阳的同时，以洛阳为中心，构筑大运河，
其中，大业元年(公元605年)，开通济渠，从洛阳西苑通到今天的江苏淮安。
大业四年(公元608年)，开永济渠，南接黄河，北通涿郡。
大业六年(公元611年)，在长江以南开凿了一条江南河，从江苏镇江可直达浙江杭州。
整个工程，沟通了钱塘江、长江、淮河、黄河和海河五大水系，全长二千五百多公里。
但是，如此庞大的工程，却是投入量大、产出量少。黄、淮多沙易淤，河道多变易塞。
大业十二年(公元617年)，隋炀帝还未死，永济渠引沁水会清水一段的渠道已经严重淤塞。
到了唐代，有些河道的湮塞程度甚至出现过“几与岸平，车马皆由其中，亦有作屋其上”的滑稽景象。
为此，唐代统治者不得不经常动用民力对大运河进行了疏浚、修整和开凿。
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唐代的疏浚工程主要有：四疏汴渠，五浚邗沟，三治江南运河，二凿丹灞水道，三治褒斜道，疏浚嘉陵江故水道，治理灵渠，治理黄河汾水道等等。
这之后的后周、北宋，也同样经常性地疏浚、整修。
可以说，大运河说是世界上“故障率”最高、通航效率最低、副作用最大的运河之一。
有人统计，自隋修建大运河后的1400年间，真正能从杭州（余杭）全程通航到北京（大都、涿郡）的时间总共不过几十年，80％以上河段能够贯通的时间也不过两三百年，其余时间都是在若干地段靠水陆联运辗转而行。
元朝定都大都（今北京）后，很多物资，特别是粮食需要从南方运送过来，但是隋朝运河以洛阳为中心，已不符合时代的运输需要了。
为此，元朝起用郭守敬作为总设计，耗时十余年，费尽民力，终于裁弯取直，把原来呈“<”型的隋朝大运河改成了大体上是南北一条直线的京杭大运河。
一句话，原来的全长约2700公里隋朝大运河已不复存在，取代之的是全长为1794公里的京杭大运河。
不难看出，京杭大运河比隋朝大运河缩短约900多公里。而且，元朝所新修的大部分河道已不是隋朝大运河的河道。
当然，为了保证大运河的使用，明清也经常疏浚、整修。
现在，京杭大运河仍在船运上发挥重要的功能。
