四季更替
历法之所以存在，最重要的目的就是为了计量时间，昼夜交替与四季交替是自然界最常见的两种周期。一个昼夜交替是一天，它是世界万物作息的最小周期，而四季更替一次则是一年，它关系着人类的生产生活，特别是古代社会最为重要的农业生产活动。
恒星日与太阳日
昼夜更替立足于地球的自转，但这个周期并非是简单的恒星日（23小时56分4秒），而是一个太阳日（24小时），四季更替则立足于地球的公转，一个周期是一个回归年（365.25日），这两者的时间都和太阳有着紧密的关系。但是一个月多长时间，这个就看情况了，实际上从“月”这个名称就可以看出，它是以月相的变化来设置的，即月球围绕地球旋转的周期来计算的。
月相变化
首先，来说说阴历。
阴历，是立足于月相的变化规律而形成。在人类历史上，对太阳回归周期的测算要远远迟于月相变化的周期，因此阴历是很多国家和地区最先产生的历法。月球围绕地球旋转一个周期即一个朔望月，约为29.53日，因而在阴历的一个月中，大月为30天，小月为29天。由于阴历12个月的时间最接近一个四季更替，所以阴历12个月为一年。
满月
阴历的优点在于每一个阴历月就是一个月相变化的周期，所以每一个日子都有特定的月相，例如每个月的初一都是新月（理论上看不到月亮），每个月的十五都是满月，而每个月的月初和月底看到的则是弦月。年复一年，月复一月，每个农历月都是如此，非常方便人们记忆时间周期。
