12生肖是指鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗和猪这12种动物，它们在中国传统文化中拥有重要的地位。那么，12生肖是怎么由来的呢？
据史*载，最早提出“十二生肖”概念的是西汉时期的张衡。他根据人们对天象规律和动物行为认识而得出了一套系统：将一年分成十二个月份，并以十二种动物作为代表。
其中，“鼠”排在第一位，原因是它聪明灵敏，在默默无闻中能够存活。其次是“牛”，表示力量和耐力；然后依次是“虎”、“兔”、“龙”、“蛇”、“马”、“羊”、“猴”、“鸡”、“狗”，最后一个则是“猪”。
至于这些具体动物被选定为代表，则与当时人们对自然界万物及其象征意义的认知有关。比如，“龙”的形象源于中国上古时期崇拜神仙及其相信神仙能变成龙；而“马”的属性则与农业社会中耕田所需密切相关。
随着时间推移，12生肖逐渐深入人心，并且还产生了许多有趣的民间传说。比如说，《红楼梦》就有一个开篇即提到“金玉良缘”的故事：贾母命令宝玉前去庆寿堂挑选花环，在那里他碰见了几只小老鼠，结果发现自己与林黛玉因此结下姻缘。
除此之外，在中国农历新年期间也会涌现出大量与12生肖相关的文化活动。比如说每逢腊月初八日被称为 “人日”，按传统习俗需要吃掉一块名为 “人参果”的水果来庆祝；而家长也会把孩子与属相相关联起来进行教育或者预测未来等等。
总之，“十二生肖”的概念已经深深扎根于中国传统文化中，并且影响力远不止国内范围——现今许多国家或地区都会通过不同形式地展示或使用这些形象元素来表达对东方文化的钦佩或者向往。
