南朝人沈炯的一首《十二属诗》，是今天能见到的最早的一首生肖体诗：
鼠迹生尘案，牛羊暮下来。
虎啸坐空谷，兔月向窗开。
龙隰远青翠，蛇柳近徘徊。
马兰方远摘，羊负始春栽。
猴栗羞芳果，鸡跖引清杯。
狗其怀物外，猪蠡窅悠哉。
诗的每句句首为一生肖，全诗共十二句，正好十二生肖，也可作藏头诗讲。诗中不仅表现了生肖动物的生活习性，同时融入了神话与传说，栩栩如生地描绘出各个生肖的习貌特征，更暗含着人们对其细致入微的观察及喜爱之情。
十二生肖来源于远古多神宗教的图腾崇拜，杂糅了各族各氏的动物形象。我国本土宗教——道教，也受到多神崇拜的原始氏族宗教和神话传说的影响。
有“川西第一道观”美称的青羊宫就把十二生肖的形象完美融合于整个道观的造型设计之中。青羊宫内保存最完整、造型最华贵的建筑八卦亭中，供奉着老子骑着青牛的塑像，生肖牛能成为道教先师的坐骑，其重要性可见一斑。青羊宫内最著名的单角青羊造型独特，包含了十二生肖的特征，有鼠耳、牛身、虎爪、兔背、龙角、蛇尾、马嘴、羊胡、猴头、鸡眼、狗肚、猪臀，为清朝雍正元年大学士张鹏翮捐赠。底座铭文云：“京师市上得铜羊，移往成都古道场。出关尹喜似相识，寻到华阳乐未央。”落款为“信阳子题”，信阳子乃张鹏翮之号。据民间传闻，身体不适者摸此铜羊可以“缓解疼痛”，这可间接表明宗教神物的特殊作用。
作为道教思想内核的哲学典籍之一，《庄子》中存有一则关于生肖鸡的故事：纪渻子替齐宣王驯养斗鸡。十天后，王问鸡是否已经驯养好。纪渻子回答还没有，它表面上气势汹汹，实际上却浮躁自负，凭着一股血气骄傲。十天后，王又问纪渻子，他答道：“还没有，鸡仍会受到其他鸡叫声和影子的干扰，影响其发挥。”再十天后，王忍不住再次询问，纪渻子认为还不行，鸡还会气势汹汹地看着对方。这之后又等了十天，纪渻子终于驯化得差不多了。此时的鸡面对别的又跳又叫的鸡，已经没有任何反应，看起来好像木头做的一样，这才具备了斗鸡的精神。其他的鸡没有敢应战的，看见这只鸡都转身逃跑了。后来，文中“木鸡”的褒义转化为成语“呆若木鸡”的贬义词。可见，生肖所意蕴的内涵与使用方式，在历史演进过程中并非一成不变。
生肖除了在道教造型艺术与道教经典方面不可忽视，也与道教信奉的天干地支配成的六十甲子神难以分割。《十二生肖与中华文化》中讲道：据道教教义，修真炼性需致力于本命之辰，除去杂念私心，方能长寿永生。故而才有建于唐开元年间的北京白云观，观内的元辰殿现存六十甲子神像，用于礼拜本命元辰星宿神。
“子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪”作为传统文化代表的十二生肖，宗教在其形式发展中扮演着重要角色。同时，生肖融合并尊重了各民族的图腾与神兽，更应作为民族团结的共同纽带和中华文化之精髓得到保护和发展。
