楚国人准备偷袭宋国，进军的线路是打算渡过澭河抄近道走，以便趁宋国人在没有防备的情况下一举获胜。
楚国经过周密谋划，先派人到澭河边测量好水的深浅，并在水浅的地方设置了标记，以便偷袭宋国的大部队能沿着标记顺利渡河。
不料，澭河水突然大涨，而楚国人并不知道这个情况。部队在经过澭河的时候依然照着原来作的标记渡河。加上又是夜间，结果，士兵、马匹大批地进入深水、漩涡，使楚军措手不及。他们被湍急的澭河水搅得人仰马翻、惊骇不已。漆黑中，澭水里人喊马嘶、一片混乱，简直像数不清的房屋在倒塌一般。就这样，楚国军队被淹死1000多人，侥幸没死的也无法前进，只好无功而返。
先前，楚国人在设置标记的时候，当然是正确的。如果河水不涨，他们是可以依照标记渡河的。可是后来，情况变了，由于河水暴涨，水位升高了许多，而楚国人在不了解变化的情况下仍按原来的线路渡河，当然只能惨败。
寓意：情况是在不断变化的，人的认识也应该随着客观情况的发展变化而变化。 根据实际情况做出最敏锐的调整是变通，成功不会青睐盲目僵化之人。 人们必须随时根据新情况采取相应的措施，否则就会吃亏、跌跤。 故事讽刺了那些墨守成规，固执己见，不知变通，拘泥固执，不懂得根据客观实际采取灵活对策的人。
